Толстоногий Билл – именно так звали, пожалуй, самого опасного бандита Среднего Запада, одинаково хорошо стрелявшего с обеих рук и убивавшего подчас только потому, что пребывал в дурном настроении. Сам Билл – Кровавая Улыбка, как звали его за глаза, хвастался, что отправил к праотцам шерифов больше, чем патронов в любом из его кольтов; так или не так – уточнять давно уже никто не осмеливался. Едва ли бандит такого уровня станет заниматься придорожным рэкетом, обирая случайных проезжих, тут что-то другое…
- Наконец-то, краснокожий, мы поймали тебя, - просипел бандит с дробовиком. – Долго же пришлось за тобой гоняться!
- Чем удостоен такой чести? – глухо обронил он, обдумывая ситуацию. Из ловушки не вырваться, в чистом поле мог бы попробовать уйти – его Кайго быстроног и не раз выручал в трудных ситуациях. Но водную преграду просто так не преодолеть, бандиты успеют выстрелить, и не раз, а если увидят, что не попали в него, подстрелят мустанга. С них станет – такие молодчики за деньги и мать родную укокошат, не то что коня. Но не бусы же им понадобились?
- Твоя голова чем-то приглянулась папочке Ральфу, - осклабился Толстоногий Билл, обнажая гнилые зубы. – А потому будь умницей и не дёргайся. Обещаю – больно не будет.
Так вот, значит, в чём дело. Ещё пару месяцев назад, не стерпев оскорблений от проходимца Дэна Рухтора, вызвал того на поединок и прострелил плечо – жить будет, а вот ружьё держать – вряд ли. Мог бы вообще отправить к праотцам, да пожалел парня, хотя тот едва ли этого заслуживал. Одного лишь не учёл – приходился он племянником самому Ральфу Гавнелеру, миллионеру, разбогатевшему во время гражданской на контрабанде боеприпасов и амуниции, а нынче преуспевающему владельцу оружейных заводов и недвижимости чуть ли не по всей стране. И пусть дуэль была по правилам – десяток свидетелей могут подтвердить! – любящий дядюшка, как рассказывали потом, поклялся отомстить. Но Пронзающая Стрела и подумать не мог, что он наймёт отпетых головорезов.
- А почему тогда сам не явился, а прислал вас? Смелости не хватило, или хвори внезапно одолели? У нас с тобой разные дороги, и нет нужды идти навстречу друг другу.
- Возможно, в другое время так бы и случилось. Однако папочка Ральф слишком хорошо платит, чтобы я упустил из рук столь лакомую добычу. Поэтому не упорствуй, иначе умирать будешь долго и мучительно.
Он не считал себя трусом, в одиночку с ножом на дикого зверя ходил, но сейчас от его храбрости не зависело ровным счётом ничего. Каким бы проворным ни был, Билл выстрелит первым – ему-то не нужно оборачиваться и снимать ружьё с плеча. Да и тех двоих глупо списывать со счетов, они явно из матёрых, иначе Толстоногий не взял бы их с собой. Даже если повезёт, и он успеет кого-либо из них уложить метким выстрелом – ему лично это доставит лишь последнюю в жизни радость обзаведения попутчиком на пути в царство вечности. Как жаль, он ещё так молод… И Берёзовый Листок теперь достанется кому-то другому. Лукавят те, кто говорит, что не боится смерти – не страшит она лишь тех, кому уже нечего в жизни терять.
- Позволишь хотя бы вознести молитву?
- Давай, да поживей. Так и быть, минутку дам. Я добрый! – глумливо отозвался Билл, и подручные его угодливо захрюкали.
Тогда он смежил веки, отрешившись от происходящего и в мыслях своих воззвав к Духу Предков. Давным-давно, когда Пронзающая Стрела ещё был ребёнком, Полосатое Перо говорил, что тот обязательно придёт на помощь, если угрожает смертельная опасность. От всего сердца просил он дать достаточно силы – если не победить в сражении, то хоть умереть как настоящий воин, чтобы соплеменники могли с гордостью вспоминать его имя.
- Медведь!! Направляется к нам!
Открыв глаза, Пронзающая Стрела увидел, как на границе подлесков, куда лежал его путь, показался громадный чёрный гризли. Зверь был настолько велик и страшен, что одним ударом могучей лапы запросто мог бы оторвать человеку голову. Издав воинствующий рык, который, наверное, слышали даже в Мэдстоун-виллидже, зверь бесстрашно бросился навстречу бандитам.
- Вы что, испугались? Убейте его!
Два выстрела грянули почти одновременно, но лишь разъярили медведя ещё больше. Оба бандита, заорав от испуга, побросали ружья и сиганули в реку, ища в ней спасения.
- Ухитрился-таки позвать на помощь? Тогда пусть он получит на обед твой труп! – прорычал их главарь, нажимая курки.
И… кольты взорвались у него в руках.
Пару секунд Толстоногий в удивлении глядел то на врага, то на свои руки, затем разразился проклятиями.
- А-а-а! Чёрт бы тебя побрал, краснокожий! Чтоб тебе отправиться самому дьяволу в пасть! – и, заметив, что гризли намеревается форсировать водную преграду с явным намерением закусить именно им, пустился наутёк. И лишь отбежав на приличное расстояние, обернулся и погрозил: - Мы ещё встретимся! И для одного из нас та встреча станет последней!