- Свои люди – сочтемся, - отрезал тот в ответ на робкие попытки предложить наличные со стороны остальных. – Я просто вычту соответствующую сумму с ваших командировочных, а остаток верну по прибытии на место, в гостинице.
- Мы остановимся в гостинице? - искренне удивилась Ли Энн.
- Конечно. Где-то же нам нужно ночевать в Адвиро! Не волнуйтесь: её владелец мой добрый приятель, и проживание не будет стоить нам ни цента. В конце концов, избавление горожан от злого волшебника тоже чего-то да стоит, или вы считаете иначе?
По возвращении из магазина Мастер Бенито вывел из гаража автомобиль.
- Милости просим, карета подана! Прошу занимать места!
- А если телепортируемся туда – не проще ли будет? – усомнился Мастер Робер.
- Простое на вид решение часто оказывается ошибочным. Если у колдуна с мозгами всё в порядке, он должен сообразить, что его «шалости» рано или поздно привлекут внимание других чародеев. И, чтобы обезопасить себя от неприятных сюрпризов, выставит сторожа.
- Какого сторожа? – не удержался от любопытства Тим.
- Давай по дороге. А то иначе нескоро отсюда уедем.
Вещи побросали в багажник; Робер уселся на переднее сидение рядом с водителем, студенты разместились сзади: единственная девушка в центре, а парни по бокам, как бы страхуя с обеих сторон. Денис, расположившийся за спиной Мастера Бенито, в какой-то момент почувствовал прикосновение к своей руке озябшей ладошки Ли Энн и машинально сжал её, согревая.
- Спасибо, - шёпотом отозвалась англичанка, - но не переживай: если бы сильно замерзла, применила бы магию.
- В курсе соответствующего колдовства?
- Представь себе. Кстати, в нашем учебнике по Белой магии я что-то не нашла согревающего заклятия. Может, забыли о нём упомянуть? Я его знаю от бабушки, и даже применяла несколько раз прошлой зимой, когда пару недель стояли жуткие холода.
Их автомобиль между тем покинул поселок и направился на запад.
- Магический сторож, - пустился в объяснения водитель, - одна из разновидностей элементалей волшебства. Прекрасно чувствует, когда неподалеку кто-то «возмущает эфир», а попросту говоря чародействует. И тут же передаёт информацию хозяину. Обычно располагается вблизи его жилища, обозревая окрестности. Чем сильнее колдун, тем больший радиус обзора; у Великих Мастеров такие слуги могут контролировать целый город. Способны принимать различные формы – людей животных, неодушевленных предметов, или вообще не иметь никакой, оставаясь полностью невидимыми.
- А как же их тогда обнаружить?
- С помощью магометра, разумеется. Сторож – постоянно действующее заклинание, поэтому сразу же засекается им. Можно и другими заклятиями типа Волшебного Ока или Узнать Истину. Но магометр надежнее, сторожа его не чуют.
- И кто же охраняет нашу цель?
- Как ни странно, никто. Я обошёл весь Адвиро – никаких следов. Здесь возможны три объяснения: либо колдун неопытен и понятия не имеет о создании сторожей; или он беспечен и не заморачивается созданием охраны; или настолько могущественен, что я не могу пробить его защиту. Поразмыслив немного, третий вариант я откинул: против него свидетельствовало неумение контролировать зомби. К тому же настоящий Мастер некромантики не станет проводить свои эксперименты в пределах многолюдного поселения, а найдет местечко потише. Но убедиться в том на все сто процентов мы можем, лишь вступив в противоборство. До момента решающего сражения я не предпринимал никаких мер и вообще старался не выдавать себя.
- Неужели избежать битвы никак не удастся? – с оттенком возмущения произнесла Ли Энн.
- Только если колдун проявит благоразумие: не станет оказывать сопротивления, признает свою вину и искренне раскается. Как вы понимаете, событие маловероятное, хотя для нас – наиболее оптимальное. А иначе придётся применять что-нибудь из Шока, Тишины, Забывчивости или Гипноза – смотря по обстоятельствам.
- А если не справимся?
Мастер Бенито нахмурился.
- Тогда через три дня в путь отправится другая группа. Во главе с Великим Мастером. И, конечно же, никаких учеников. Не в обиду будь сказано, присутствие желторотых скорее мешает, чем помогает. Думаешь не столько о выполнении задания, сколько о сохранении ваших драгоценных жизней в состоянии доброго здравия. Иначе сядем на скамью подсудимых рядом с тем, на кого охотимся.
Денис почувствовал себя неловко. Не слишком-то приятно чувствовать себя обузой.
- Мы постараемся не доставлять неприятностей, - клятвенно заверил он.
Мастер Робер усмехнулся.
- Ладно. Будем действовать единой командой. Главное – не пытайтесь геройствовать. Жизнь впереди большая, ещё будет время проявить себя, и не раз. А пока, как ни банально звучит, для вас это – одна из форм учебы. Ведь никто из нас не избежал участи школьной парты, прежде чем научился не путаться в заклинаниях, не так ли?