— Что там делать? — поморщилась она. — Скучно. А ты иди. Там прикольно.
И мне ничего не оставалось, как начать спускаться.
Ступеньки были узкие, стертые миллионами прошедших здесь ног. Из подвала тянуло влагой и гнилью. Сразу за порогом пропадал всякий свет. Но здесь уже стоял Пеппино со свечой и изучал порванные кеды на своих ногах.
— Он — там, — качнул свечой провожатый, показывая в темноту.
— А здесь?
— Лаборатория.
Пеппино повел рукой. Дрожащий огонек выхватывал то стол, то кресло, то стеллаж с прозрачными дверцами, за которыми стояло…
— Тут.
Пеппино пошел дальше, прочь от светлого прямоугольника входа, загородив собой свечу. Идти за ним приходилось наугад. Я все боялась наступить на кого-нибудь. На что-нибудь… Ждала, что услышу писк мышей…
— Эй! — позвал Пеппино.
Я вздрогнула от крика, от того, что наткнулась на провожатого в темноте, от того, что слишком ярко представила, что сейчас произойдет.
Свеча осветила небольшую комнату. В углу еле виднелось что-то, похожее на солому вперемежку с тряпьем. Подстилка шевелилась, будто сотня мышей разом решила вылезти на свободу.
Это были не мыши. Сначала показалась тощая серая рука. Она тяжело оперлась об пол, захрустела соломой.
Я еще пыталась крепиться, уверяя себя, что это шутка, что никакие дети меня ни к какому вампиру привести не могли. Что при слабом свете свечи я ничего такого не разглядела бы. Что ребятишки просто посмеялись надо мной — наслышана я была о веселых кубинских детях, шебутных, любящих розыгрыши.
Глаза были огромные и страшные. Красная радужка, светящаяся изнутри. Да, да, я видела этот свет. Как иначе я бы поняла, кто передо мной, ведь свеча давно погасла, а Пеппино убежал.
Я стояла одна и с ужасом смотрела на то, что выползало из соломы. Краем сознания я заставила себя ногой подтолкнуть пучок соломы к руке, подбирающейся ко мне. И страшные серые пальцы стали перебирать ее соломинку за соломинкой.
Это меня спасло.
Глава вторая
Беспокойная ночь
— Подождите! Елена Александровна! Куда вы?
Голос Солидного Начальника я вроде бы и слышала, а вроде он мне казался. Сейчас я ни в чем не была уверена. Было понятно одно — я шагала по улице.
Движение — это хорошо. Движение разгоняет страхи, истончает тоску.
Во всем, что произошло до этого, я была меньше уверена.
Подвал, глухая комната без окон, солома. Я мчалась, натыкаясь на углы. Перед собой видела только светлый прямоугольник выхода. В голове сидела непонятно откуда взявшаяся мысль — дверь сейчас закроют, и я не успею выйти.
Успела.
Наверху лестницы маячила Луиза. Она улыбалась. По ногам текла кровь. В воздухе носился неприятный запах чего-то сладко-сдобного с резкой ноткой испорченности.
— Он запомнил! — радостно сообщила мне Луиза. — Он придет!
— Кто? — Мне хотелось схватить этого спокойного ребенка и как следует встряхнуть. Потому что это было ненормально — вот так стоять и улыбаться, когда рядом, совсем рядом…
— Он!
— Где Пеппино?
Луиза дернула плечиком и собралась уходить. Я все же протянула руку. Но Луизы уже не было. Только дробное эхо подсказало, что девчонка убежала. В какой раз убежала!
Снова тыдыхнуло сердце, и с моими глазами случилось то, что уже было — черный провал входа запульсировал, предупреждая: ко мне идут.
— Елена Александровна! Куда вы бежите?
— Туда.
Горло сипело, словно я долго и надсадно кричала. В глазах засела пыль.
Солидный Начальник смотрел на меня с тревогой.
— Я вас еле догнал, — стал объяснять он свое появление. — Что случилось?
— Первое желание… — прошептала я.
Дальше у меня случилось небольшое помутнение сознания. В себя я пришла уже за столиком маленького ресторана. Руку холодил стакан с пузырящейся «Пинья коладой». Во рту приятно расползался терпкий вкус. Судя по всему, я уже какое-то время говорила. Лицо моего собеседника было очень удивленным.
— Как вы вообще куда-то пошли с этими детьми! — искренне возмущался Солидный Начальник. — Может быть, это были местные хулиганы? Из тех, что выманивают деньги у туристов!
И вновь внутри у меня шевельнулась тревога. Странно говорил сидящий передо мной человек. Вроде бы солидный, вроде бы начальник, и до такой степени бояться детей?
— Их прислала Марсия.
Все остальное, судя по всему, я уже рассказала.
— Но на вас же лица нет! — Солидный Начальник стукнул стаканом, коричневая пузырящаяся жидкость плеснулась ему на руку. — Прямо хоть иди с вами туда, чтобы вы убедились, что ничего страшного в подвале нет. Вам все показалось.