— Вы идете на прием? — неуверенно спросила девушка.
— Я приглашен, мисс.
— Я совсем не хотела вас задерживать, но мне необходимо самой повидаться с Крамером.
Бровь изогнулась еще круче.
— Он вас приглашал? Моника смутилась.
— Не на торжество. Фил не знал, что я буду в городе. Видите ли, мы с ним вместе проводи ли время в Перте и… ну…
— Я знаю, как это бывает. — Он с тонкой иронией в голосе повторил ее слова, дав волю своему игривому воображению. То, что предстало перед его мысленным взором, могло бы украсить газетную колонку светской хроники.
Моника возмутилась, поняв, что высокомерный тип издевается над ней. Кем надо быть, чтобы так оскорбительно себя вести?!
— У вас нет оснований столь цинично истолковывать мои слова, сэр. В Перте мы с Филом часто виделись; я решила прилететь в Брум и сделать ему приятный сюрприз.
— Да, это будет для него неслыханный сюрприз, — вызывающе промолвил незнакомец, давая понять, что сочувствует Филу Крамеру.
— Что вы имеете в виду?! — спросила разгневанная и уязвленная молодая леди. — Фил предлагал, чтобы я как-нибудь навестила его в Бруме.
— «Как-нибудь» звучит весьма неопределенно. Согласитесь, это «приглашение» могло быть обычной данью вежливости — и только.
Что-то в неколебимой самоуверенности джентльмена глубоко задело Монику, и она, не вы держав, резко ответила:
— Ну и вы, конечно, именно тот ясновидец, который читает мысли Фила?
В медовых глазах незнакомца зажегся лукавый огонек.
— Вовсе нет. Если бы в Брум пригласил вас я, у очаровательной мисс не было бы повода сомневаться в моей серьезности и доброжелательности. Смелую путешественницу не только довезли бы на лимузине от дома до аэропорта в Перте, но и подали спецсамолет, который доставил бы ее ко мне.
От волшебной картины, нарисованной таинственной личностью, у Моники захватило дух. Господи, какое же это счастье, когда тебя так ублажают!
— А вы не допускаете иного развития событий? Я слишком независима, чтобы меня оберегали словно редкую драгоценность, — слукавила девушка.
Его тренированный слух сразу распознал фальшь.
— Иная женщина дороже всех драгоценностей мира, — возразил он. — Но это еще не все. Другая машина, с кондиционером, доставила бы гостью к пристани, где ее ждал бы мой катер. Для вас уже охладили бы шампанское, приготовили бы лучшие сорта омаров, а в моей отдельной каюте…
— Прекратите! — Моника зажала уши ладонями, но воображение уже дорисовывало следующую неизбежную сцену этой идиллии. — Зачем вы искушаете меня фантастическими картинами, сэр? Не понимаю.
— Чтобы показать, что такое радушный прием, когда вас искренне хотят видеть и ждут.
— Что заставляет вас думать, что хозяин будет не рад меня видеть? — Девушка почувствовала, что покраснела, мысленно сопоставив мелькнувшую в воображении феерию со своими неопределенными, лишенными романтики отношениями с беглецом Филом.
— Да само ваше присутствие здесь, на пороге его дома. Признайтесь, мисс: вы придали непомерное значение случайному приглашению.
— И не подумаю, пока не поговорю с Филом и не выясню досадное недоразумение. И верните мой подарок. Я сама ему преподнесу, когда пре одолею непредвиденные препятствия. — Она окинула мускулистого стража презрительным взглядом, снисходительно глядя на самовлюбленного красавца, обожающего сказочные фантазии.
Длинные пальцы мужчины сильнее обхватили подарок.
— Не так быстро. Согласен, вам все же необходимо присутствовать на приеме, чтобы потом изба вить нас от уймы неприятностей.
Почему у нее такое чувство, что это не просто великодушный жест со стороны незнакомца? Моника искоса взглянула на охранника, который старательно делал вид, что не слушает беседу.
— Но как же я пройду? Ведь, как вы полагаете, меня нет в списке гостей; хотя я не лгу, что знакома с Филом.
— Но в списке есть ваш покорный слуга, который может провести с собой друга.
Очевидно, подругу, подумала мисс Смит. Неожиданно ее охватило негодование. Она и помыслить не могла, что попадет в разряд многочисленных поклонниц этого ловеласа. Как все это унизительно!
— Очевидно, я нужна вам, поскольку неловко появляться одному на торжестве, — съязвила разгневанная гостья.
У мужчины потемнели глаза и сжались губы.
— У меня будет больше проблем, если я появлюсь с вами, а не один. Текст приглашения составляла моя дорогая родственница.