Я выпил. Хм, действительно - вполне приличный виски. Даже добавки захотелось.
Приканчивая второй стакан - уже не так поспешно, как первый: градусы начинали пускать корни в мой мозг, - я задал волновавший меня вопрос:
- А что же у вас такого случилось, что всё вдруг стало так плохо? И, кстати, когда?
- Да-а-а, друг, видно, ты совсем издалека пришёл, что ничего не знаешь, - удивлённо протянул бармен. Впрочем, никаких подозрений моё невежество у него не вызвало, потому что он придвинул стул, сел за стойкой напротив меня, налил и себе, горестно вздохнул - и начал рассказывать.
- Раньше наш край процветал: было много людей, денег, вещей... Я за день порой загребал до двадцати золотых... - Одним глотком он отправил в себя как минимум полстакана своего пойла и смахнул выступившую скупую слезу. - Все жили счастливо, а с трудностями справлялись быстро и легко. Но год назад (или около того) всё изменилось. - Он сделал паузу, но, видя, что я жду продолжения, прибавил: - В страну пришёл он.
- Кто - он? - спросил я, всё ещё не понимая.
Бармен вдруг пугливо посмотрел по сторонам, никого не обнаружил ("Нас что, кто-то может подслушать?" - подумал я) и громким шёпотом произнёс только одно слово:
- Скелетрон!
- Кто? - спросил я в полном недоумении - тоже громким шёпотом. - Кто это вообще такой?
- Лучше бы тебе этого не знать... - тихо ответил бармен, но я продолжал с любопытством смотреть на него, поэтому он вздохнул и возобновил свой рассказ.
- Скелетрон - это огромный (раза в полтора выше тебя) ходячий скелет. Он появился год назад вместе с целой армией скелетов, убил нашего старого короля и стал новым правителем. И с тех пор всё пошло хуже некуда...
Бармен ещё что-то говорил, живописуя несчастья, вызванные внезапной сменой власти, но я его не слушал, тем временем напряжённо думая.
Получается, скелеты начали свою межпланетную (от слов "мир" и "реальность" образовать аналогичное понятие я не смог) экспансию, когда я мирно прохлаждался в деревне, мало что вообще зная о Вселенной! Как я мог не обратить внимания на то, что в борьбе с монстрами наступила глубокая передышка?! Почему я не догадался, что это не случайно?!
Но теперь уже поздно всё предотвращать, надо останавливать узурпаторов, чтобы освободить этот мир и помешать им захватить ещё сколько-то реальностей.
- Эй, ты вообще меня слышишь? - донёсся до меня недовольный голос бармена.
- Я тут подумал... - сказал я, пропустив мимо ушей негодующий вопрос. - Если вы так недовольны Скелетроном, - (при звуке этого имени бармен зажал уши и зажмурился, и я понял, что об этом громко говорить нельзя), - если всё на самом деле так плохо, почему бы вам не... - Я тоже огляделся, проверяя, нет ли рядом с нами чужих ушей или микрофона. - Почему бы вам не... свергнуть Скелетрона?
- Мы пытались, - ответил бармен. Поймав мой недоверчивый взгляд, продолжил: - Честно. Два раза. И обе попытки провалились; а участников эти гвардейцы... ну, короче говоря, казнили.
- Какой ужас, - произнёс я.
- Слушай, ты умеешь хранить секреты? - внезапно спросил бармен.
- Конечно. А в чём дело?
Прежде чем ответить, мой собеседник опять просканировал помещение на предмет прослушки, которая, на мой взгляд, существовала лишь в его воображении.
- Мы готовим новую попытку свержения этого диктатора. И она, если всё пойдёт по плану, должна удаться. А ты, - бармен испытующе посмотрел на меня, - если захочешь, нам в этом поможешь. Если откажешься, то никому не рассказывай про то, о чём услышал, - по крайней мере, до того как у нас всё получится.
- Ну, допустим, я согласен. И что дальше?
Вместо ответа бармен встал и незаметным жестом поманил меня за собой. Я, мало что понимая, волей-неволей последовал за ним.
Мы прошли через зал к лестнице, поднялись по скрипящим ступенькам на второй этаж, зашли в какую-то комнату; бармен повернул торчащую из стены рукоятку, и участок пола, на котором мы стояли, медленно поехал вниз. Через несколько секунд мы опустились в другую комнату (не такую большую и без окон), сошли с платформы лифта; здесь из стены выпирала точно такая же рукоятка, бармен повернул её в противоположную сторону, и кусок пола вернулся на своё законное место, подталкиваемый снизу распрямляющейся пружиной.
Здесь было довольно темно; лишь горела в углу единственная свечка. Бармен отошёл к стене, опустился на колени и стал ощупывать пальцами пол, видимо, ища таким способом спрятанный люк. Наконец, он его нашёл и, с трудом подцепив чуть ли не ногтями, откинул крышку; открылся вход в подвал. Бармен взял в углу сложенную лестницу и, постепенно раздвигая её секции, спустил её в дыру в полу. Начал спускаться сам и позвал меня вместе с собой. Я, уже ничему не удивляясь, полез вслед за ним в подполье.