Ветер вскидывает край шторы. Панданус крыши отзывается на его порыв мелодичным легким шорохом, заставляя меня на мгновение отвлечься.
...Скрытный Пинель никогда и нигде и словом не обмолвился о происхождении пало-пало, поэтому Каммингс и Розен потратили существенные усилия на поиск травы. Поначалу они ошибочно заключили, что растение было привезено во Францию откуда-то из Африки или Азии. Снаряженные туда экспедиции вернулись ни с чем. Деньги с грантов иссякли, но тут им неожиданно повезло. Методически просматривая все, что имело отношение к регенерации нервных клеток, Розен наткнулся на сообщение в заурядном бразильском научном журнале - сравнительная характеристика воздействия экстрактов трав, применяемых знахарями племен Южной Венесуэлы, на скорость роста нейронов земноводных... Обладая нюхом гончей, Розен сразу понял, о чем идет речь. Они не только определили природный источник пало-пало в Южной Америке, но и смогли достаточно быстро выделить и его основной активный компонент - кордекаин. Препарат работал волшебно. Разрушенные нейроны в живых организмах быстро восстанавливались - подопытные мыши и крысы забывали о том, что были неизлечимо больны паркинсонизмом. Собаки и обезьяны, до того безысходно больные Альцхаймером, вспоминали давно забытые команды и привычки... В их начальных опытах с кордекаином был один момент, который спустя несколько месяцев стал ключевым в провале испытаний "Каликсы", однако тогда они об этом еще не подозревали. То, что Розен и Каммингс однажды обнаружили при вскрытии двух мышей, умерших в ходе опытов с кордекаином, не было типичным. Концентрация стволовых клеток в пробах, взятых из органов и тканей умерших животных, была на порядок выше обычной. В телах всех млекопитающих есть вкрапления зародышевой ткани - кладовые стволовых клеток. Их обычно очень немного, но только в процентном отношении к числу нормальных клеток. Сутки спустя после дозировки кордекаина в пять миллиграммов обе мыши превратились в маленькие бурдючки с протоплазмой - все клетки попросту разложились.
Все, кроме стволовых...
Я судорожно сглатываю слюну. Перед глазами встает подвал Каммингса с химчисточным конвейером, очки Дэйва на дне одного из мешков... Черепа и нити нервов спинного мозга в мутном вареве...
Нет, к лешему.
Вспоминается разговор с Крекером, его напористость в попытке просветить меня основами теории стволовых клеток.
Кордекаину в испытаниях "Каликсы" присвоили шифр - 32108. Каммингс и Розен убедились, что при обработке им организма любого млекопитающего - от мыши до обезьяны - препарат 32108 поначалу великолепно реставрировал поврежденные нейроны... а через день безжалостно разбирал до основания абсолютно все клетки, кроме зародышевой ткани. Вместе с ней он щадил запасы стволовых клеток организма. Розен назвал это "феноменом слепого каменщика" - для восстановления искореженных, порванных нейронов 32108 брал аминокислоты из соседних белков, в том числе совершенно здоровых... тем самым необратимо их разрушая. Примерно так же действовал бы незрячий каменщик, считал Розен - в слепом усердии сложить стену нового дома он хватал бы любые кирпичи, до которых смог бы дотянуться, даже если бы для этого ему пришлось разрушить соседние, совершенно целые дома. Такая "перестройка" длилась до тех пор, пока 32108 не уничтожал весь организм - или скорее наоборот, не выстраивал гигантскую китайскую стену одного-единственного прото-белка.
Ситуация казалась тупиковой.
Но решение было простым, как все гениальное.
Если "слепому каменщику" предоставить свежий запас кирпичей-аминокислот, к примеру, из ненужных организму клеток, или из активно размножающихся белков-агрессоров (как например нейротоксины ботулизма), то 32108 использовал белки-"пришельцы" с большей охотой, чем белки организма-хозяина.
Нам сказали, что мы участвуем в тестировании нового препарата против ботулизма. На самом деле, ботулизм защищал нас от 32108...
Наша группа набиралась для определения предельно переносимой дозы 32108 - всех нас должны были накачивать лошадиными дозами препарата под строгим контролем врачей... и, если все было бы в норме, то после нас для более развернутых тестов "Каликса" набрала бы другую группу. Но "умные головы" в Агенстве Национальной Защиты решили форсировать испытание и сразу же проверить не только максимально переносимую дозу 32108, но и степень его "аппетита" - какое количество нейротоксина ботулизма он сможет переварить без угрозы человеческому организму... Это было предельно опасно, но поставить нас в известность не сочли нужным, ссылаясь на государственные интересы. Изменения в протоколе испытаний были сделаны в первые же дни тестирования - компания боялась, что мы откажемся.