– Это не очень по-королевски, – сказал Лорен. – Итак, вы сделаете, как я просил. И знаете, поскольку я так великодушен, я даже найму актёров, которые притворятся, будто бы были исцелены вами на Празднестве Жизни, чтобы покрыть вашу отвратительную тайну. Так что подыграйте мне, или же я всем расскажу правду – что вы бессильны, а ваша подруга предатель.
Он поставил Кейт, и она упала на колени, схватившись за голову.
– Кейт! – воскликнула Элли, подползая к ней. – Ты в порядке?
Кейт кивнула, не в силах говорить. Она взяла Эллину руку и сжала.
– МОИ ДРУЗЬЯ! – Лорен воздел руки в воздух. – Дело наше продвинулось даже быстрее, чем я надеялся. Мы достигли согласия – в божественной Своей мудрости наша Королева постановила, что я буду назван Королевским преемником. Я стану следующим Сосудом Божества жизни.
Кейт подскочила на ноги, с разбегу бросилась на него, мучительно подвывая, и попыталась столкнуть его с платформы. Лорен засмеялся и отпихнул Кейт.
– Ты не понимаешь, да? Я знаю правду о тебе. Власть вся за мной.
Он шагнул к Элли и, вытащив из кармана нож, вздёрнул Элли за её больную руку.
– НЕТ! – завопила Кейт, и крик этот заледенил кровь в жилах Элли. – Я сделаю это! Пожалуйста, не мучайте её!
Лорен раздумывал одно мгновение, а затем поставил Элли.
– Беги тогда, великая изобретательница, – проронил он.
– Я её не оставлю, – заявила Элли, вставая рядом с Кейт.
Лорен улыбнулся.
– Она пойдёт вместе с тобой. Ей необходимо организовать важную церемонию. Если позволите, я рекомендую этот туннель. Он выведет вас на берег. Оттуда вы сможете найти дорогу домой.
Элли и Кейт обняли друг друга за талию и заковыляли к лестнице, ведущей к туннелю. Прерывистое дыхание Кейт громко отдавалась у Элли в ушах. Они были на полпути вниз, когда Лорен негромко проговорил:
– Кейт, улыбнись мне, изволь?
Кейт стиснула зубы, затем глубоко вздохнула, избавляясь от всякого выражения на лице. Она обернулась.
Лорен изучающе оглядел её. Губы Кейт дрогнули, крохотная морщинка нарисовалась у неё на лбу. Она шагнула вперёд, прочистила горло и плюнула в него.
Лорен покачал головой.
– Друзья мои, Королеве следует преподать урок о власти. Не причиняйте Ей вреда, ни при каких обстоятельствах. Убейте Элли Стоунволл.
– Элли, БЕГИ! – заорала Кейт, потащив Элли по ступеням. Скрытые под капюшонами фигуры бросились за ними.
– Дай мне дымовой шар, – велела Кейт, когда они опрометью мчались к туннелю. Элли зарылась в карманы и сунула маленькое, со стеклянный шарик, приспособление в руку Кейт.
– Элли, это стеклянный шарик! – крикнула Кейт, но всё равно бросила. Шарик влетел под капюшон ближайшего человека, ударив, как молот по камню, и мужчина схватился за лицо, а другие с разгона наткнулись на него.
– Иди вперёд, – велела Кейт. – Я задержу их. Возвращайся во дворец как можно скорее.
– Я не…
– Ты слышала Лорена – им запрещено причинять мне вред.
– Но…
– Элли, иди!
Кейт резко отпихнула её, и Элли побежала по туннелю, хотя при каждом шаге ногу прожигало болью. Кейт яростно взревела позади. Впереди Элли чувствовала запах соли и водорослей и видела бледное мерцание света в конце туннеля. Она вырвалась на свежий воздух и увидела перед собой каменистый берег; чёрное безжизненное море протянулось впереди, перечёркнутое бледной линией розовеющего света. Она пробиралась по каменистому склону вулкана вниз, к пляжу. Сзади до неё доносился топот башмаков.
– Тебе ни за что не пережить такое, – сказало забинтованное дитя, сидевшее на замшелом камне и шевелившее пальцами ног. Подошвы ступней оного были влажными от крови.
Элли спрыгнула с одного камня на другой, выбирая более простой маршрут. Дитя потянуло торчащую нитку на руке.
– Попроси меня, давай же. Я избавлюсь от них ради тебя. Я могу и о Лорене позаботиться, если уж на то пошло.
Элли соскочила с высокого валуна на песок и вскрикнула, когда нога подломилась под ней.
– Давай же, Элли, – подначивало дитя. – Ты слишком долго игнорировала меня.
Крики эхом грянули из туннеля. Элли захромала вдоль пляжа, ища вокруг что-нибудь, хоть что-нибудь полезное. Но там были только камни и песок – и забинтованное дитя, стоявшее на мелководье.
– Ну же, – оный улыбнулся острозубой улыбкой и протянул бледную забинтованную руку. – Давай снова станем друзьями.
Отчаянный порыв завладел ею, и она бросилась на колени, опустив голову в море. Вода хлынула ей в нос и за шиворот рубахи, но она выкрикнула имя Сифа так громко, как только могла, вместе с потоком пузырей, излившихся изо рта.