Зазвенел смех облегчения. Два мужчина, только что мутузивших друг друга, теперь хлопали друг друга по спине.
– Но скрепите сердце, друзья мои, ибо у меня есть ещё более прекрасные новости – и вы те немногие счастливчики, что услышат их первыми. На Празднестве Жизни через четыре дня Королева знаменует меня, – он сделал долгую паузу, – Королевским преемником!
Последовало молчание и моргание, словно бы толпа не вполне понимала, что это значит. Затем взрывная волна аплодисментов грянула от тех, кто стоял ближе всего к Лорену, и прокатилась дальше по улице, гремя в Эллиных ушах грозовыми раскатами. Лорен поднял руки, призывая к тишине.
– Это означает, что если нас постигнет трагический удар и Наша Божественная Королева умрёт, я стану следующим Сосудом великого Божества жизни! – Лорен одаривал улыбкой всех вокруг, щёки его розовели румянцем. – Тем временем силами, дарованными мне в качестве действительного члена Королевской семьи, я положу конец порче, причиняемой нашему любимому острову. Но смотрите! – Взгляд Лорена упал на Кейт, и глаза его расширились от восторга. – Как улыбается нам удача!
Он прошёл вниз по улице и положил руку на плечо Кейт. Кейт закаменела, резко выдохнув, когда все взгляды обратились к ней.
– Не дотрагивайтесь до неё, – зашипела Элли, и Лорен прижал палец к губам.
– Друзья. – Он обвёл взглядом толпу. – Возможно, вы найдёте то, что я скажу, поразительным, но знайте, что я никогда не обману вас. Я уверен, что вы в тёмную минуту невольно мучились мыслью: почему Королева остаётся в своём высоком дворце? Почему Она не снисходит, чтобы помочь нам? Так вот, друзья мои, оказывается, Она была с нами всё это время. Королева острова Кораблекрушения – Сосуд Прекраснейшего Божества жизни – стоит перед вашими глазами. – Он потрепал Кейт по плечу. – И это Она.
Повисла тишина, нарушаемая только криками чаек. Кейт стояла в мертвенной неподвижности. Неуверенный шепоток прокатился по улице.
– Я не обманываю вас, друзья. Это двадцать первая правительница острова Кораблекрушения. Это наша Королева.
Женщина ахнула и упала на колени, соединив вместе руки.
– Воздадим Ей хвалу! – воскликнула она. Остальные недоумённо пялили глаза, словно бы это была шутка.
– Все на колени! – закричал мужчина, тот самый, что несколько минут назад сбил Кейт с ног. Он свирепо уставился на тех, кто стоял вокруг, и все упали на колени.
– Воздадим Ей хвалу, – бормотали некоторые.
Лорен нагнулся к Элли с широкой улыбкой.
– На колени, верная подданная, – проговорил он тихо.
Элли осталась стоять, с ненавистью глядя на Лорена.
– Опускайся, дитя, – прошамкала старуха, стоявшая позади неё. – Покажи своей Королеве толику благодарности.
Элли преклонила одно колено, а мужчина возле неё принялся плакать.
– Воздадим Ей хвалу! – рыдал он в свой порванный рукав. – Благословим Её!
Кейт скользила взглядом по толпе, тяня свои пальцы один за другим.
– Что вы делаете? – шепнула она Лорену, но Лорен лишь подмигнул.
– Явите нам свою силу! – вскричала женщина в толпе.
Глаза Кейт округлились. Элли сглотнула, и они в ужасе уставились друг на друга. Толпа бормотала и кусала кулаки в возбуждении.
– Ага! – завопил мальчишка. – Вырастите растения!
– Спасите нас!
– Прекратите это, – зашипела Кейт Лорену, пытаясь изобразить улыбку. – Пожалуйста, я дам вам то, что вы хотите. Только остановите их.
Лорен усмехнулся.
– Что за преславная идея, мои друзья. – Он указал пальцем на лоскут сухой земли у края улицы. – А теперь Она заставит мёртвую землю расцвести жизнью. Воздадим Ей хвалу!
Толпа в исступлении поднялась на ноги, выпрыгивая с места и хлопая в ладоши. Один мужчина воздел в воздух кулак.
– Воздадим Ей хвалу!
– ВОЗДАДИМ ЕЙ ХВАЛУ!
– Воздадим Ей хвалу, – эхом отозвался Лорен. – Наша великая Богоравная Королева взрастит такие растения и цветы, каких никто прежде не видел!
Он хлопал и хлопал, и толпа хлопала вместе с ним. Кейт раскраснелась, её била дрожь, как в лихорадке. Элли хотела протянуть руку, взять её за руку.
– Я думаю, нашей Королеве нужно больше ободрения! – провозгласил Лорен. – Вы знали, что Она предпочитает называться Кейт Своим ближайшим друзьям?
Кейт сделала шаг назад, когда аплодисменты сделались громче и напористей.
– Кейт!
– Кейт!
– КЕЙТ!
Все лица улыбались. Лорен направлял их восторги, как дирижёр управляет оркестром: три сотни восторженных людей, так недавно пытавшихся обокрасть друг друга.