— Здесь, — механик ткнул рукой — Повреждены две секции.
— Причина?
Эр пожал плечами.
— Не знаю.
Атланты закрепились около поврежденных секций. Русий защелкнул карабин на лучевой ловушке. Эр не видел этого — он вызывал грузовую ракету. Щелкая пультом управления, он подвел ракету к месту работы, и атланты приступили к ремонту выведенных из строя секций. Отсоединив одну из них, механик отпихнул ее ногой в космос. Русий начал подавать напарнику зеркальные пластиковые пластины, а Эр одним выверенным движением плазменной горелки вваривал их в энергетические гнезда. Работа заняла совсем немного времени. Ничего неожиданного, а точнее, с тревогой ожидаемого, не произошло. Русию даже стало чуть стыдно. «Раскричался, словно мальчишка! Рисовал себе кошмарные картины! Тьфу!» Забывшись, он чуть не сплюнул в шлем.
Эр убрал неиспользованные пластины в грузовую ракету и нагнулся за плазменной горелкой. Русий был озабочен тем, что его горелка упорно не хотела лезть в лямки на поясе скафандра. Вдруг Эр резко распрямился и выкинул руку с зажатой в ней горелкой к голове Русия. Лишь какое-то звериное предчувствие, возникшее за долю секунды до опасности, спасло Русия от смерти. Не заботясь о сохранности страховочного шнура, он прыгнул влево и укрылся за лучевой ловушкой, которая отделяла теперь его от Эра. Словно, в замедленном сферофильме рука механика поразила пустоту. Русий попытался проанализировать ситуацию, но времени у него не оказалось. Выкрикнув что-то нечленораздельное, механик вновь кинулся на обескураженного таким поворотом событий атланта. Но Русий уже успел собраться, он ощутил в себе какую-то неведомую ранее силу, легко уклонился от нападения и ударом кулака вышиб горелку из руки Эра. Тот остановился и заговорил:
— Мне очень жаль, атлант, но я вынужден тебя убить. Ты сам виноват в этом. Я предупреждал тебя, чтобы ты не совался в мои дела! — В голосе механика слышались жесткие интонации Ария.
— Эр, опомнись! Эта тварь загипнотизировала тебя!
— Не будь смешон! Атланту не по силам разорвать оков моей воли! — Механик рассмеялся, открыл контейнер и вытащил, бластер. «Все! — мелькнуло у Русия — Ну нет!». Он выхватил из кармана тюбик пасты, подаренный Черным Человеком, и, сжав его пальцами, бросил, словно гранату, в механика Эра. То, чего он хотел, не требовало большого воображения. Тюбик ударился в грудь зомби. Брызнула паста, тут же проделавшая в скафандре огромную дыру. Космический холод взорвал плененное тело. Магнитные подошвы удержали труп механика от падения, и он остался стоять в прежней угрожающей позе, крепко сжимая окостеневшими пальцами бесполезный теперь бластер.
Спасибо тебе, Черный Человек! Я никогда не забуду твоей услуги!
Русий с трудом отдышался. Ему надо было придумать правдоподобную версию гибели механика. Можно бы было ворваться на корабль и прямо обвинить Ария в смерти нескольких атлантов и попытке убийства Русия. Но это могло привести к гибели корабля. Неизвестно, каким еще оружием располагает зрентшианец. Русий предпочел иной вариант. Отвязав страховочный пояс, он подошел к мертвому Эру, вырвал из его руки бластер и отшвырнул оружие прочь от «Марса». Затем, после некоторого раздумья, он отправил ракету в грузовой отсек, взвалил тело Эра на свои плечи и втащил его в шлюзовую камеру.
Гумий, вопреки ожиданиям, не заорал, увидев мертвого механика. Он помог Русию снять шлем и лишь затем спросил:
— Что случилось?
— Арий превратил его в зомби и пытался убить меня. Я был вынужден защищаться.
— Ты пробил его скафандр плазменной горелкой?
— Нет, у меня была паста Черного Человека.
— Ты что-то чувствовал? Русий утвердительно кивнул.
— Да, мне показалось подозрительным то заторможенное состояние, в котором находился Эр. Мне показалось, он под гипнозом.
— Что и подтвердилось, — сжал зубы Гумий.
— Да.
— Что будем делать?
— С Арием надо кончать. Как — обговорим сегодня же. Но говорить правду про Эра нельзя. Арий уничтожит корабль. Скажу, что его убил метеорит.
— А куда же он делся? Пробил скафандр и испарился?
— Да, об этом я не подумал.
— Что же может проделать подобную дыру? — Гумий потер лоб. Русий молчал — М-да. Здесь есть два варианта. И оба — малоприятные. Первый — прожечь его грудь плазмой и утверждать, что Эр погиб из-за неосторожного обращения с горелкой.
— Вряд ли в это поверят.
— И я так думаю. Ты можешь быть обвинен в том, что убил Эра. И Арий добьется своей цели. Остается второй вариант, — Гумий тронул ногой начинающий оттаивать труп Эра, — вышвырнуть это в космос.
Русий подумал и честно признался:
— В иной ситуации я бы первый заорал о кощунственности глумления над трупом, но в данном случае у нас нет выбора. Тем более, что цена этой игры слишком велика.
Водрузив на голову шлем, Русий вытащил тело Эра в шлюзовую камеру. Двери сомкнулись, чтобы через несколько мгновений вновь распахнуться. Во влажном — облаке стоял Русий. Эр был где-то далеко, за многие миллионы километров. Русий снял шлем и сказал:
— Пойдем выворачиваться.
Рассказ Русия был встречен с явным недоверием, хотя причин не доверять вроде бы не было. Но еще ни разу не бывало случая, чтобы столь небольшой метеорит миновал притяжение лучевых ловушек. Особенно горячилась Земля.
— Я не верю в это. Даже если вышла из строя часть обшивки, ловушки продолжают действовать! — Тон Земли был резок.
— Тогда, — развел руки Русий, — вам остается обвинить меня в том, что я убил Эра.
— Постой, Русий, не горячись, — примиряюще сказал Командор, — тебя никто ни в чем не обвиняет. Просто Земля хочет разобраться в этом деле. А для этого необходимо выяснить ряд обстоятельств, которые пока непонятны.
— Например, — вновь начала наступление Земля, — каким образом тело погибшего оказалось в космосе?