Восемьсот атлантов попирали черную землю Кемта. Настроение Инкия становилось все более и более отвратительным. Мало того, что он никак не мог связаться с Юльмом, несколько минут назад пропала связь и с Иузием. Что произошло с кораблями, можно было только предполагать. Инкий предполагал худшее.
Их путь лежал вдоль огромной реки, называемой кемтянами Хапи, реки великой и обожествляемой. Это была самая большая из виденных Инкием рек. Реки планеты Атлантиды были узки и неглубоки, реки острова Атлантида были совсем крошечны. Хапи был грандиозной водной артерией, дающей жизнь целой стране. Темные воды его были насыщены илом, который был основой благополучия жителей Кемта. Он давал им огромную, в рост человека, пшеницу, прекрасные финики и волшебный папирус, который использовался везде: из него делали бумагу, ткань, корабли, варили клей, ели в сыром и вареном виде. Вне всякого сомнения, это было второе чудо страны Кемт. Но первым был Хапи. И второе чудо не могло быть без первого: воды и берега Хапи были богаты разной живностью: множество рыб, птиц и, конечно, же, отвратительные зубастые крокодилы, которых кемтяне почему-то обожествляли. Инкий оставлял каждому народу право на странности, но сам он с удовольствием постреливал в отвратительных ящеров.
На дороге заклубилась пыль. Войско остановилось и заучен но начало строиться в боевую линию. Жест Инкия прервал эти приготовления. Враг, если это враг, был одинок. Пыльное облако стремительно приближалось, пока не превратилось в повозку, запряженную двумя полосатыми лошадьми. На по возке стоял окровавленный человек. Юльм! Инкий не ошибся. Это был действительно Юльм. Кровь запеклась на его лице и иссеченных бронедоспехах. Он вздыбил коней перед Инкием и выпрыгнул из колесницы.
— Нас разбили!
— Это я уже понял, — холодно сказал Инкий — Какого черта ты полез один?
— Я думал, вы уже ушли на город.
— Он думал! А что, нельзя было повернуть? — Инкий посмотрел на помятую физиономию атланта и смягчился — Ладно. Хорошо хоть жив. Больше никто не уцелел?
— Боюсь, нет.
— Сколько там врагов?
— Не так уж много. Большую часть колесниц и пехоты мы уничтожили. Их осталось не более тысячи человек.
— Ничего себе! Тысячи! Юльм заторопился. — Воины Кемта не представляют большой опасности. Жидковаты. Заслуживают внимания лишь колесницы.
— Это что, повозки вроде той, на которой ты приехал?
— Да, в условиях сплошного строя они страшное оружие.
— Сколько их вы истребили? — Около сорока. Осталось еще с десяток.
— Как же вам удалось уничтожить такое множество этих лошадиных бронеходов? Юльм коротко рассказал.
— Значит, второй раз этот номер вряд ли пройдет?
— Да. Думаю, они будут готовы к этому — Что ты предлагаешь?
— Самое разумное — вызвать катер и смешать этих ублюдков с землей.
— А! — Инкий раздраженно махнул рукой — У катера какая-то поломка. Тут еще Иузий не выходит на связь!
— Иузий? Давно?
— Уже с час. Юльм помрачнел.
— Думаешь, с ним что-то случилось? — спросил Инкий.
— Боюсь, что да. По-моему, мы имеем дело с армиями сразу нескольких правителей. Вполне возможно, что мой отряд сражался лишь с частью общих сил, а другая часть в это время вполне могла напасть на корабли.
Инкий посмотрел на Юльма, затем на стоящих вокруг хмурых воинов и спросил:
— Ты предлагаешь вернуться?
— Нет. Мы должны любой ценой овладеть этим городом. Хотя бы потому, что под его стенами уже полегло столько наших; хотя бы потому, что иначе войско может взбунтоваться и попытаться выкупить свою свободу нашими головами. Лично меня такой финал этой эпопеи не устраивает.
— Меня, в общем, тоже, — устало улыбнулся Инкий.
— Значит, командир, нам надо захватить этот город и сделать это до того, как враги смогут объединиться.
— Разумно. Слушай, — вдруг спохватился Инкий, — а где Крют?!
Юльм недоумевающе пожал плечами. Крюта нигде не было. Атланты несколько раз позвали его, а затем пошли вдоль колонны, время от времени выкрикивая имя товарища. Но его нигде не было. Марилы и кефтиане кидали странные взгляды исподлобья. Инкию очень не нравилось их настроение.
Добежав до конца колонны и не обнаружив друга, атланты остановились. Инкий подозвал марила из отряда Крюта и велел ему немедленно найти своего командира. Марил ушел и не вернулся. В рядах воинов замелькали обнаженные клинки.
— Похоже, дело пахнет жареным, — пробормотал начинающий кое о чем догадываться Инкий.
— Смотри, — Юльм толкнул товарища локтем, — к нам, кажется, движется делегация.
К ним приближалась довольно большая группа воинов. Не дойдя до атлантов несколько шагов, посланцы остановились. Из их рядов вышли два командира сотен, начавших осторожно приближаться к атлантам. Один из парламентеров, бывший царек небольшого селения, отвесил небрежный поклон. Он был спокоен, он чувствовал за собой силу. Глотая звонкие звуки, он обратился к Инкию.
— Мы требуем вернуться назад, в Кефтиу. Врагов слишком Много, и нас ждет смерть. А мы не хотим умирать.
— Кто это мы? — пренебрежительнр спросил Инкий.