Должно быть, Джин задремала: сказались медленно уходящее из рубки тепло, усталость от постоянного напряжения, в котором она находилась последние дни, а разбудили ее сигнал навигационного компьютера и пощечина от Кренника.
— Не спать! Пристегнись, будем садиться.
— Еще раз тронешь меня — пристрелю, — мрачно буркнула Джин, торопливо защелкивая ремни безопасности. Мужчина только фыркнул, а потом и вовсе перестал обращать внимания на спутницу, с головой уйдя в управление калечным шаттлом. А тот при входе в атмосферу крутило и трясло так, словно он был готов развалиться прямо в воздухе! Первым делом отвалилась сожженная пара крыльев: с визгом унеслись в верхние слои атмосферы листы обшивки с кормы, рубка наполнилась удушливым запахом горелой изоляции. Джин прижала к лицу ткань куртки, надсадно кашляя и не стесняясь поливать пилота отборным хаттским матом.
— Ты сказал, что умеешь управлять этой штукой!
Кренник пронзил ее ненавидящим взглядом, вновь сосредоточившись на попытках стабилизировать шаттл. Сквозь зубы проскрежетал:
— Обычно «эта штука» бывает целой, а не куском металлолома с моторчиком, который вот-вот сдохнет!
Джин хотела сказать что-то еще, но прикусила язык во время особенно сильной турбулентности. Далеко-далеко внизу, среди облаков, зеленел прекрасный остров, на который почти неуправляемо падал их кораблик дымным смрадным астероидом.
— Давай, еще немного… Давай же! — Если Кренник и надеялся на то, что их подхватит невидимая рука божественного провидения, он сурово просчитался: последний еле живой движок чихнул и умер как раз тогда, когда до земли оставались жалкие сотни метров. Слишком мало, чтобы успеть сделать что-нибудь.
— Держись, Эрсо.
Джин не успела спросить, что именно задумал адмирал, — он вдруг резко переложил штурвал, направляя шаттл от земли в сторону мелкого тропического океана, и одновременно с этим дернул на себя какой-то рычаг. С шипением пневматики и железным лязгом створы крепления второй палубы шаттла разжали свои челюсти, и корабль, лишившись основного веса, будто освободившийся от балласта воздушный шар, скакнул навстречу океану, врезавшись в него носом и застыв в нелепой позе: задрав корму к небесам и растопырив оставшиеся два крыла. Обзорный экран от удара покрылся сеткой трещин, за которой была только темная муть, поднятая со дна. Орсон и Джин повисли на ремнях безопасности, что не помешало девушке ядовито прокомментировать:
— Прекрасно! Можешь собой гордиться, хаттов ублюдок! Ты нас угробил!
— Напротив, — со странно довольной улыбкой ответил Кренник, дотягиваясь до пульта и чем-то там щелкая. — Если бы мы воткнулись в остров, то погибли бы. При приземлении на воду все не так печально, согласись?
— Да, осталось только выбраться из этой ловушки, чтобы захлебнуться или быть раздавленной давлением, — прошипела Джин, пытаясь разобраться с заклинившим креплением.
— Здесь всего метров десять глубины, — отвратительно голубые глаза воззрились на девушку в веселом недоумении. Она поджала губы, не желая сознаваться, но все же пришлось:
— Наверное, звучит действительно просто. Если ты умеешь плавать!
Он медленно моргнул, переваривая новость, и Джин, вопреки всему, чувствовала благодарность за то, что он никак не прокомментировал ее признание. Угол наклона рубки был очень неудачным: после того как они освободились от ремней безопасности, пришлось буквально ходить по пульту управления, а разделяющая отсеки переборка оказалась сверху, как люк подводной лодки. При ее открытии в тесное помещение тут же хлынет вода, уже затопившая практически весь корабль, исключая поднятую над океаном корму. И следовало покинуть эту посудину как можно быстрее, прежде чем под собственной тяжестью она окончательно уйдет в ил.
Сдавленно ругаясь и поминая всех демонов космической Бездны, Кренник вытащил из-под бокового пульта герметичный контейнер аптечки. Распахнув его перед Джин, бросил отрывисто: