— Ты пил с вуки?!
Орсон усмехнулся, прикрыв глаза.
— Они плохо переносят алкоголь.
Джин вдруг спросила, глядя в сторону:
— Значит, ты тоже кого-то видел? Мне показалось, что ты уснул…
— Мне достаточно было просто слышать.
— И что… То есть, как ты понял, что это ловушка?
Орсон вдруг болезненно вздохнул, глядя прямо в глаза Джин.
— Просто Гален Эрсо никогда не выбрал бы меня.
Они не стали оставаться в этом месте — ловец душ мог охранять свое гнездо. Тщательно проверив одежду и поклажу от ядовитых маленьких гостей, усталые путники двинулись дальше в поисках более безопасного места.
***
Спустя два дня они добрались до горных отрогов и скалистого кряжа. Лес вокруг изменился — стал суше и реже, под ногами хрустели принесенные океаном ракушки. Воздух уже очистился от вони разложения и йода, так что Джин и Орсон с облегчением избавились от повязок на лицах. Как и говорил адмирал, небо все чаще прояснялось, исчезла серая хмарь, медленно уходила сырость. Но если в утомительном, трудном походе Джин еще надеялась быстро обнаружить исследовательскую базу, то, своими глазами увидев кряж, она едва не впала в отчаяние и уныние. Заметив это, Кренник ободряюще произнес:
— Не вешай нос, Эрсо. Пройдем сутки на север вдоль гряды. Продовольствия хватит и на более длительное путешествие.
— Конечно, только оттого, что ты настоял на этом, «сама предусмотрительность»? — По привычке колюче откликнулась девушка, но решительно поправила на плечах рюкзак и двинулась следом за Кренником. — Я знаю, что ты смеешься надо мной! — не выдержав, бросила Джин ему в спину, и плечи Орсона уже отчетливо дрогнули от едва сдерживаемого смеха. Она могла примириться с его раздражающей манерой во всем оказываться правым, но только не с чисто мужским самодовольством!
Солнце клонилось к западу, по долине протянулись длинные густые тени, и только то, что Кренник внимательно смотрел под ноги, спасло их на этот раз — одна из теней вдруг шевельнулась и на огромной скорости стала увеличиваться, накрывая испуганных путешественников. Орсон, развернувшись, одним сильным ударом отбросил Джин под скальный карниз, а самого его накрыл хищный вихрь из когтей и кожистых крыльев. Резко прозвучал бластерный выстрел, по долине прокатилось громоподобное эхо.
— Джин?!
— Я в порядке! — Девушка подбежала к месту короткой, но яростной схватки и помогла Креннику спихнуть с себя тело какой-то странной летающей ящерицы. Вытянутый череп, пасть, полная мелких, но острых зубов, покрытое жесткой коричневой чешуей сравнительно небольшое тело и огромные, в пару метров размаха, кожаные перепончатые крылья. На щеке Орсона алела царапина, но сам он был невредим, если исключать пару сильных ушибов. — А с этим видом тварей ты тоже знаком по рассказам вуки?
— В первый раз вижу. — Орсон сплюнул хрустящий на зубах песок и с досадой пнул ящера в простреленный бок. — Батарея снова разрядилась, теперь мы беззащитны, и кто знает, вдруг эти гады охотятся парами или стаей?
В поисках приличного убежища прошло не меньше двух часов, прежде чем Джин заметила метрах в трех над головой, в нависающей над ними скале, карниз, а за ним темный провал пещеры. Оглянувшись на усталого, мрачного спутника, она невесело усмехнулась:
— Будем надеяться, там не занято.
Медленно, мучительно, обливаясь потом и ругаясь сквозь зубы, Джин и Орсон осваивали новый для себя вид деятельности — скалолазание. Веревку закрепить так и не удалось, поэтому поднимались, используя любую неровность в скале: трещины, уступы, выбоины. Следовало признать, что перчатки, входившие в имперскую униформу, пришлись как никогда кстати — острые края камней ранили пальцы и ладони в кровь. Джин, как более шустрая и ловкая, первой оказалась на карнизе и, свесившись, подала руку Креннику. Тот показательно проигнорировал девушку, забравшись на площадку самостоятельно. Джин сделала вид, что ей наплевать, хотя внутри шевельнулась обида.
Орсон старательно выравнивал дыхание, делая это как можно незаметнее. Ему было стыдно принимать помощь от девчонки, и он хотел сохранить за собой позицию лидера. Но подъем дался ему тяжело — плечо горело, натруженные мышцы ныли, а настойчивая боль в лопатке не утихала. Украдкой стерев испарину со лба и висков, он встал и, бросив взгляд на медленно перезаряжающийся бластер, отдал его Джин, вооружившись виброножом. Без напоминаний девушка достала и запалила один из захваченных с собой армейских факелов, осветивших внутренности пещеры, оказавшейся не такой уж и большой. У дальней стены виднелся разлом в скале, куда мог бы протиснуться взрослый человек, а почти у входа в осколках скорлупы лежали два жалких, скрюченных тельца. Джин склонилась над трупиками, без труда опознав в них тот же вид тварей, одна из которых атаковала их парой часов ранее.