Рев водопада теперь не утихал, от него звенело в ушах, а говорить было и вовсе невозможно — звуки голосов просто тонули в отраженном эхом грохоте падающей с большой высоты воды. В огромную пещеру они вышли совершенно внезапно и застыли, пораженные открывшейся картиной. Это действительно была подземная река — она низвергалась из отверстия под самым потолком пещеры и рушилась вниз, в карстовое озеро, откуда вода уходила дальше под землю, чтобы потом пробиться по ту сторону гор наружу в виде сотни мелких истоков и родников.
— Смотри! — закричала Джин едва не в ухо Орсону. Он непонимающе взглянул в ту сторону, куда показывала девчонка, и с чувством выругался. Водопад не просто пробил себе путь сквозь скалы. Вода падала вниз из огромной железной трубы, а еще выше, прямо над проржавевшей окантовкой, виднелось нечто вроде решетки воздухозаборника.
— Кажется, мы нашли базу! — Глаза Джин сияли, она рвалась вперед и вверх. Немедленно. Прямо сейчас! Не просчитав риски, не оценив последствий… Иногда она просто сводила Орсона с ума!
Этот подъем дался даже тяжелее, чем до пещеры рукокрылой ящерицы. Несмотря на вбитые в камень скобы, обнаруженные в опасной близости от потока воды, следовало двигаться вверх медленно и мучительно. Кренник впервые пошел на уступки, и Джин, будучи самой легкой и проворной, полезла по ненадежной «лестнице» первая. Железо проржавело, пачкало руки склизкой рыжей грязью, и в любой момент очередная скоба могла не выдержать и обломиться под тяжестью девушки. Но все обошлось, и она оказалась на узком хлипком карнизе над самым водопадом. Одним ударом Эрсо вбила проржавевшую решетку воздухозаборника внутрь и на несколько долгих, наполненных тревогой и отвратительным, липким страхом минут исчезла в тоннеле. Орсон сглотнул тошнотворное послевкусие. С чего бы ему так волноваться за эту непутевую, безголовую…
— О, все демоны Бездны, наконец-то!
Взлохмаченная голова Джин вынырнула из темного проема, и, довольно улыбаясь, девчонка сбросила ему веревку с крюком, продемонстрировав знаками, что крепление надежно. Закрепив на тросе сначала один рюкзак, а затем и другой, Кренник проследил за тем, как Джин без проблем поднимает их вещи на карниз и исчезает с ними внутри тоннеля. Спустя еще минуту трос снова звякнул крюком у его ног. Он не стал отказываться от этой страховки — все же Орсон был тяжелее Джин. Медленно, ругаясь сквозь зубы, он стал подниматься по скобам вверх. Уже пятая «ступень» опасно заскрипела под его сапогом, а седьмая… Седьмая просто с противным хрустом обломилась, заставив его приглушенно вскрикнуть от страха. Внизу были только мокрые камни, по правую руку ревела и грохотала вода. К счастью, Орсон успел ухватиться за следующую скобу, и — о чудо! — она выдержала его вес! Еще две железные ступени отчетливо шатались в своих креплениях, и последние метры до тоннеля воздуховода Орсон отчаянно молился. Мысленно, потому что сверху с интересом наблюдала Джин, и, судя по ее довольной улыбке, она держала наготове крайне ядовитые комментарии.
Впрочем, по какой-то причине удержалась от них, позволив имперцу сохранить лицо. Металлическая шахта заканчивалась тупиком и еще одной короткой лестницей наверх, где путь преградила шлюзовая дверь. Орсон внимательно осмотрел крепления, когда Джин тихо сказала:
— Я уже пробовала: люк если и открывался, то так давно, что детали прикипели друг к другу.
Ничего на это не ответив, Кренник поднялся по короткой лестнице, вбитой в скалу, и изо всех сил рванул вправо вентиль, запирающий шлюз. Механизм заскрипел, засов сдвинулся на пару сантиметров и снова застопорился. Вниз полетели каменная пыль и крошка. Грязно, шипяще выругавшись, Орсон встряхнул правой рукой, растер плечо, морщась от боли. Второй рывок дал больше результатов — вентиль стал проворачиваться свободнее, и, приложив еще усилие, Кренник смог открыть шлюзовой люк.
Здесь был свет — датчики движения, стационарно вмонтированные в стены, сработали даже спустя века, заставив тусклые лампы под высоким потолком зажечься пыльно-желтым светом и осветить нижний ярус научно-исследовательской базы. Путешественники оказались в огромном помещении, бывшем уже явно не частью природной пещеры: стены отполированы до блеска, металлические панели испещрены незнакомыми символами и знаками. Орсон провел по одной из таких гравировок кончиками пальцев. Пиктограммы засветились, отзываясь на прикосновение, и под шум сервоприводов секция стены выдвинулась в зал, оказавшись пустым стеллажом.