— Когда Великий Защитник Навик решил перенести столицу Родии в Искаайум. Это было двести лет назад.
— Значит, и эта исследовательская станция могла принадлежать тому периоду? — В голосе Джин вновь заискрилось любопытство и Орсон кивнул:
— Вполне возможно.
— Ты научишь меня? Я хочу прочитать эту книгу.
— Как только выберемся отсюда, — Кренник устало откинулся на холодную, металлическую стену. Пальцы правой руки едва заметно подергивались, и он сжал их в кулак. — Поднимемся по северной лестнице, минуя административный сектор прямо к техническим мастерским.
…Лестница оказалась с подвохом. Опоры сгнили, пришлось двигаться предельно осторожно, страхуя друг друга от падения с огромной высоты. Колени Джин дрожали от усталости, она то и дело смахивала со лба ледяной пот и проверяла карабин на поясе, где крепился страховочный трос. Кренник, как самый тяжелый из них двоих, поднимался первым, взяв на себя львиную долю риска обрушения ступеней. Металл скрипел под его сапогами, осыпался сухими чешуйками в колодец, по краю которого спиралью поднималась лестница к техническим уровням. Джин задыхалась — нос и горло забивал кислый запах изъеденного плесенью железа, перед глазами темнело и волнами накатывала дурнота. Она как раз подняла голову, чтобы попросить Орсона остановиться, как вдруг ступень под левой ногой зашаталась и провалилась в колодец. Джин испуганно вскрикнула, нелепо взмахнув руками в напрасной попытке удержать равновесие, но поняла, что заваливается назад.
Крепкие пальцы обвили ее запястье железной хваткой. Кренник дернул девушку вверх и вперед, одновременно отступая, чтобы сохранить устойчивость. Где-то далеко внизу послышался грохот упавшей ступени, почти заглушенный отчаянным биением сердца, отдающемся, казалось, прямо в ушах Джин. Они стояли над пропастью на одной металлической пластине, готовой в любой момент рухнуть следом за своей товаркой и одинаково тяжело переводили дух.
— Все хорошо, — услышала Джин хриплый шепот Кренника и поняла, что уже целую минуту сжимает в пальцах жесткую ткань его оливкового кителя. До побелевших костяшек.
До конца этой адской лестницы они добрались без приключений, попав на техническую палубу. Пока Джин отдыхала, устроившись на куче пледов, Орсон с интересом осматривал оставшееся и не демонтированное оборудование. Здесь, в бывшей диспетчерской, регулировавшей взлет и посадку шаттлов и спидеров исследователей, следовавших плотному графику, воздух не казался таким спертым и затхлым, как внизу. Видимо, чем ближе к поверхности, тем лучше функционировала система воздуховодов. Джин почувствовала себя значительно лучше. Вяло хрустя очередной галетой из подходящих к концу припасов, она наблюдала за тем, как Кренник задумчиво вертит в руках какой-то трухлявый прибор, пытаясь прочитать его маркировку. Вдруг он поднял взгляд на девушку и впервые за долгое время довольно улыбнулся:
— Поздравляю, мисс Эрсо! У нас появился реальный шанс найти кое-что полезное.
— Вот в этом сгнившем мусоре? — Скептически отозвалась Джин, подозревая, что адмирал решил тонко поиздеваться, но, вопреки ожиданиям девушки, Орсон продемонстрировал ей громоздкий короб, в котором два столетия назад находилась какая-то электронная начинка.
— Вот здесь располагался пульт управления службами посадочной площадки. Такая конструкция подразумевает питание не от современных компактных генераторов энергии, а от массивных солнечных батарей. Эта псевдо-колония находилась на самообеспечении почти пять лет, следовательно, первое, что им требовалось — развернуть энергетические панели в наивысшей точке базы.
Кренник торжествующе улыбнулся. Джин, чувствуя себя больной, вялой и раздражающе глупой, переспросила:
— Что нам это дает?
— Вряд ли они успели демонтировать все панели. А для нашего маячка хватит и одной. Вперед, Джин, не время отдыхать — мы почти у цели!
Она послушно встала, собрала рюкзаки и зашагала за имперцем, удивляясь тому, как поменялись их роли в течении похода. Теперь не она, а Орсон тащил на себе экспедицию и заражал своей уверенностью в успехе. Как бы то ни было, а выбравшись по наклонным пандусам на горное плато и подставив бледное лицо резкому, холодному ветру, Джин почувствовала, как жизнь возвращается к ней. Исчезла дурнота и противная слабость, вызванная бесконечным стрессом. Она глубоко вдохнула чистый горный воздух и с наслаждением потянулась.