— Где оно? Оно у вас?!
Побледневшая Сэлла собралась до последнего отпираться на счет запрещенного груза, когда навстречу старику вышла Лиана и с глубоким уважительным поклоном протянула ему нечто прямоугольное, завернутое в чистую ткань. Испустив благоговейный стон, родианец развернул реликвию и впился взглядом в, как показалось Сэлле, обычную книгу. Правда, выглядела она ветхой и весьма потрепанной, но это не сильно волновало экзота. Раздраженно отмахнувшись от подбежавших сиделок и медицинских работников, дед застрекотал на своем языке, восторженно показывая всем вокруг что-то, похожее на подпись, сделанную архаичными чернилами.
— Это артефакт его рода, — тихо пояснила Лиана, с улыбкой глядя на то, как Кайра на чистом родианском что-то весело говорит опустившемуся перед ней на колени дедушке, что, видимо, приводило в замешательство всех окружающих.
— Мы обнаружили его в оставленной столетия назад исследовательской базе. Родианцы очень ценят память предков, а те вещи, к которым прикасались патриархи клана становятся драгоценными реликвиями.
— Что Кайра говорит ему?
— То, что благодаря этой бесценной находке и внимательности предка Чаттза, мы смогли выжить на том острове. Мы горды тем, что имеем возможность вернуть роду его семейное сокровище.
В зал вбежала пара молодых родианцев, запыхавшихся, но пытающихся сохранить важность и достоинство. Они извлекли из контейнера, принесенного с собой прекрасный ларец, инкрустированный белой костью и платиной и с поклоном открыли крышку. Произнеся короткую, но прочувственно торжественную речь, старичок-архивариус поместил святыню в достойное вместилище, а когда ценный груз удалился в сопровождении охраны, обернулся к Ронану, Лиане и их дочери. Беспрестанно кланяясь, своими сухими блекло-зелеными лапками пожимая руки людям, он вручил мужчине что-то, похожее на флеш-ключ. После прощальных церемоний и к облегчению встревоженных сиделок, престарелый родианец опустился в кресло на антигравах и позволил себя увезти из зала.
Сэлла с облегчением вздохнула, наконец, расслабившись. Они наняли аэротакси и без проблем добрались до ближайшего офиса МГБ, где капитан получила обещанные кредиты и распрощалась с невольными попутчиками. Едва вернувшись на корабль, она приказала:
— Най, разогревай двигатели.
— Ты выглядишь раздосадованной, что случилось? Криффова семейка все-таки обманула тебя? А я говорил, что надо было идти вмес…
— Мы продешевили, Най. — Мрачно буркнула Сэлла. — Все это время у них при себе был какой-то родианский артефакт, стоявший кучу кредитов! Так много, что их передали «инженеру» на силикат-флешке! Крифф!
Най проверил счет и присвистнул:
— Слушай, кэп, с учетом выполненного заказа и этой суммы мы сможем месяц отдыхать на каких-нибудь фешенебельных курортах Аркадии!
— Говоря «мы» ты имеешь в виду себя и меня? — Въедливо уточнила Сэлла. Най смутился, но все же согласно кивнул. Усмехнувшись, капитан задумчиво произнесла:
— А это не такая уж плохая идея…
Тридцать лет спустя…
Представитель конструкторского бюро корпорации «Инком-ФрайТек» доктор Кайра Эрсо закончила лекцию об инновационных течениях в кибертехнологиях следующими словами:
— Таким образом, значение юных талантов просто неоценимо, так как позволяет взглянуть на проблему под совершенно новым углом. И руководство «Инком» в моем лице надеется встретиться со многими из вас, как перспективными молодыми специалистами в будущем.
Зал наполнился шумом аплодисментов и Кайра, ослепительно улыбнувшись, сошла с кафедры докладчика. Участие в научном симпозиуме в этом году совпало с днем открытых дверей в престижных вузах научной столицы Галактики Брентаале IV и с доктором Эрсо связалось руководство академии высшей физики и энергетики на Кормонде. Она согласилась провести краткую ознакомительную лекцию с будущими специалистами, поскольку обладала необходимым временем.
К женщине подошел комитет учебного совета в составе трех студентов-выпускников. Юноша представился Базилом Орруа, а две его помощницы оказались сестрами Нанд и Трисс Лиаз, чей семейный картель управлял энергопотоками на Брентаале. Председатель комитета обратился к Кайре: