— Будучи самой молодой женщиной, номинированной на престижную научную премию по кибернетике, не согласитесь ли дать нам небольшое интервью о вашей карьере для анналов нашей академии? Вы, должно быть, знаете, что ваш знаменитый дед Гален Уолтон Эрсо также был выпускником этого учебного заведения и мы очень ценим ваше сотрудничество.
— О, разумеется, — добродушно откликнулась Кайра. Сверившись с ручным хронометром, она добавила: — Я с радостью приму участие в беседе с одним условием: вы обязательно должны показать мне музей славы академии, посвященный знаменитым выпускникам. Я много об этом слышала и хотела бы получить доступ к редким архивным записям моего родича.
Студенты просияли и тут же предложили Кайре пройти в небольшую студию, подготовленную к записи интервью для информационной библиотеки. Немного посмеиваясь над энтузиазмом учащихся, женщина послушно отвечала на их вопросы, касающиеся ее стремительной карьеры и профессионального роста. Поделилась планами о научной деятельности и будущих исследованиях, а также подтвердила, что действительно получила уже три награды в области внедрения и усовершенствования кибертехнологий.
— Ваши родители, должно быть, гордятся вашими успехами, — с едва заметными нотками зависти в голосе произнесла Нанд Лиаз. — Поддерживаете ли вы с ними отношения?
— Конечно, — светло улыбнувшись, мягко ответила Кайра. — Я безмерно уважаю свою мать, Джин Эрсо, мы часто встречаемся, и она поддерживает меня во всем, а отец… — Пальцы Кайры сомкнулись вокруг украшения, висевшего на цепочке и явно переделанного из старого кодового цилиндра военного образца. — С этим сложнее. Я не имела чести знать своего биологического отца. Кассиан Джерон Андор был героем Республики, но он погиб, спасая жизни моей матери и мою. Я благодарна ему и чту его память, но… Мой другой отец дал мне все остальное: образование, благополучие и, главное — свою любовь. Его звали Брайерли Ронан и его не стало шесть лет назад — несчастный случай на стройке.
Кайра посмотрела прямо в глаза смущенной девушке, принявшейся бормотать свои извинения.
— Если вы в разлуке с родными, никогда не упускайте случая связаться с ними просто так. Никто не знает, какой из этих разговоров может стать последним. — Тонкие пальцы в последний раз любовно прикоснулись к странному украшению на цепочке в вырезе платья и соскользнули на колени. Студентка благодарно кивнула, прижав к груди папку с бумагами. Беспокойство стало уходить из ее взгляда, и она решилась спросить, слегка запинаясь:
— Вы… вы навещаете его?..
— У отца нет могилы, — ровным голосом откликнулась Кайра. — Он завещал сжечь его тело, а прах развеять над океаном, но когда мне необходимо поговорить с ним, я просто иду на берег, и не важно, на какой планете находится этот океан… Порой это действительно помогает.
— Вы очень сильная, — восхищенно выдохнула Нанд и Кайра лишь улыбнулась в ответ. Сама она не была в этом уверена. Вернувшийся Базил, как и обещал, отвел гостью академии в галерею славы и продемонстрировал стенд, посвященный Галену Эрсо. Кайра некоторое время с вежливым интересом рассматривала голографические снимки и слушала пояснения к ним, пока вдохновленные студенты на три голоса восхваляли непревзойденный гений ее знаменитого деда. В какой-то момент Кайра остановила взгляд на одной из голограмм: на ней стоял, прислонившись к стволу паркового дерева, сам Гален Эрсо — мрачный юноша с темным, угрюмым взглядом и в строгой униформе академии того времени, а рядом… Кайра почему-то сразу узнала в нескладном подростке с невинным взглядом ярко-голубых глаз и светлыми волнистыми волосами Орсона Кренника. Невольно улыбнулась ему и, заметив эту улыбку, председатель учебного совета сказал с суровым упреком:
— Это был сложный период в жизни вашего деда. Он потерял родителей в тот год, а почти все друзья от него отвернулись. Гениальность идет рука об руку с одиночеством.
— Да, конечно, — вежливо-равнодушно согласилась Кайра, не спускавшая взгляда с фигуры отца. — Просто дайте мне минутку.
Студенты понятливо удалились, а Кайра тихонько сказала, прикоснувшись к голограмме:
— Здравствуй, папа. Мне так тебя не хватает…
Кодовый цилиндр, превращенный в амулет, да ее память хранили настоящее имя ее отца. Информация запретная, страшная и никто, особенно эти милые дети, никогда не должен узнать правду.
Кайра попрощалась со студенческим советом, еще раз приняла горячую благодарность от ректората и покинула здание академии. Спускаясь по длинной мраморной лестнице, она бросила взгляд на хронометр и с одобрительным кивком приветствовала подлетевший к парковке кар. При ее приближении дверь машины уехала в паз и женщина опустилась на кожаное сидение, выжидательно уставившись на мужчину, ожидавшего ее в салоне: