— Откуда ты знаешь, куда идти? — не выдержав через три часа блужданий по удушливой влажности чужого леса в компании настырных насекомых, спросила Джин. Чем дальше удалялись они от соленой свежести океана, тем гуще становился лес. Девушка даже заподозрила, что Кренник бредит или вовсе идет наугад, но он ответил неожиданно ясным голосом:
— Я помню направление, в котором сбросил грузовой бокс. Северо-запад, ближе к горной гряде. Источник пресной воды логичнее искать там же.
Орсон вяло махнул здоровой рукой в сторону возвышающихся над лесом горных вершин, а потом повернулся к спутнице и устало сморгнул мутную каплю пота, повисшую на ресницах. Синглет с узкими лямками, такой же, как у Джин, промок насквозь, открытые участки кожи блестели от пота: они стремительно теряли влагу и приманивали своим запахом кровососущих тварей, кружащихся в воздухе с отвратительно надоедливым писком.
— Нам стоит сделать привал, — Джин кивнула на раскидистое дерево, отбрасывающее густую тень, но ответ ее ошеломил:
— Ни в коем случае!
Кренник отвернулся и вновь продолжил упрямо продираться сквозь заросли джунглей, зачем-то поглядывая на верхушки деревьев. Раздраженная, измотанная Джин ядовито процедила:
— Уверена, за какой-то час отсек не сможет отрастить себе ноги и убежать, так что мы могли бы…
— Мы уже близко, — оборвал Орсон, указывая девушке на стоящее впереди дерево, чья вершина была снесена начисто, оставив вместо себя разломанную щепу. — В тропических широтах темнеет быстро, а с ночной темнотой приходят хищники покрупнее насекомых.
— У нас есть оружие…
— Если ты имеешь в виду свой бластер, то после купания в морской воде он не сильно поможет, а индикатор его заряда и в шаттле был близок к нулю. Есть надежда на запасные батареи в отсеке, но я бы разобрал и почистил оружие, прежде чем использовать. А вибронож слишком не…
Орсон вскрикнул, оступившись в очередной раз, и, уже не скрываясь, зашипел сквозь зубы, схватившись за плечо. Джин остановилась рядом, поймала измученный взгляд синих глаз.
— Я больше опасаюсь даже не хищников, а обезвоживания. Нам туда.
На этот раз Джин без подсказки подняла голову и увидела направление сломанных веток и вершин еще пары деревьев. Падающий отсек снес начисто даже несколько некрупных стволов, которые по мере приближения путников к горной гряде становились буквально исполинскими! Некоторые в обхвате составляли не меньше десятка метров, и еще дальше можно было увидеть экземпляры покрупнее.
К отсеку они вышли уже в глубоких сумерках, ориентируясь по резкому запаху паленой листвы и каленого металла. Падение грузового бокса остановило поистине огромное дерево, и теперь смятый, покореженный металлический корпус лежал в его корнях, накренившись под углом примерно в двадцать градусов вниз и влево. К счастью, панель доступа к отсеку оказалась сбоку, и Кренник попытался открыть металлическую створку, используя кодовые цилиндры, но что-то явно пошло не так — компьютер не отвечал на запросы, тускло подмигивая поврежденным индикатором и вхолостую проворачивая сервоприводы.
— Кажется, мы не попадем внутрь, — прокомментировала напрасные старания офицера Джин. Вместо ответа он задействовал свою ранговую планку, проведя ее ребром по специальной прорези. Вновь безрезультатно.
— Либо механизм заклинило, — устало сказал Кренник, привалившись спиной к могучему корню, — либо меня уже вычеркнули изо всех приоритетных списков.
Джин встала и двинулась по кругу, обходя упавший отсек. Быть так близко к заветному кладу и не иметь доступ — что может быть глупее?! Вдруг в наступившей кромешной мгле она споткнулась обо что-то острое, а спустя минуту истошно крикнула:
— Кренник! Сюда!
Взвизгнуло лезвие активированного ножа, мужчина, оскальзываясь на раздавленных мясистых листьях, выскочил из-за угла бокса… и замер, опустив руку. Джин стояла рядом с проломом и пыталась отогнуть поврежденный край обшивки так, чтобы внутрь мог попасть человек. Отстранив ее, Орсон одним рывком выполнил задачу, придерживая металлическую пластину так, чтобы Джин смогла пролезть внутрь. Как только девушка скрылась в темном нутре отсека, он обессиленно выпустил импровизированную створку, часто дыша сквозь стиснутые зубы. Голова кружилась, напоенный незнакомыми прелыми запахами воздух казался густым, словно кисель. Вдруг изнутри отсека послышался глухой удар. Разлом немного расширился — Джин вбила клин между сходящимися металлическими пластинами, и Кренник, обдирая бока и спину об острые края, змеей ввинтился в темное помещение, заставленное пластиковыми контейнерами, которые сорвало с привязи во время экстремального приземления.