Эхо подхватило мой голос, разнося дальше, но ко мне оно так и не вернулось, словно схваченное кем-то в плен. Эта мысль забилась в сердце тревогой, и маленькая девочка начала паниковать, ищу, куда бы спрятаться.
─ Кто ты? ─ вдруг зазвенело отовсюду, но голос будто прозвучал в голове и во вне одновременно.
─ А ты?
Если это воспоминание, то я была довольно смелым ребёнком, если решилась заговорить с неведомым незнакомцем, да ещё и так дерзко.
─ Неужто не знаешь? ─ чуть смеясь, отозвался голос, только вот я так и не сумела понять, с какой стороны он доносится ─ я остановилась на «перекрёстке» коридора.
─ С чего бы мне знать, если ты не представился? ─ уперев руки в боки, спросила я. ─ Дедушка говорит, что мужчины должны здороваться первыми ─ так положено эти…шкетом.
─ Этикетом, ─ серьёзно поправил меня он. ─ Что ж, твой дедушка, должно быть, очень воспитанный мужчина.
Маленькая я плохо понимала, что значит «воспитанный», но всё равно важно кивнула.
─ Да.
─ Тогда зови меня Арт.
Какое-то слишком короткое имя.
─ Какое короткое имя, ─ повторила моя маленькая копия.
─ В моей семье не принято было делиться полным именем, малышка.
─ Я не малышка, ─ насупилась я. ─ Я Злата!
Крикнула и тут же прикусила язык ─ дед не велел всем подряд говорить, кто я, но меня всегда злило, что меня звали малышкой, ведь я думала, что не вырасту вовсе.
─ Злата… ─ протянул незнакомец так, будто пробовал что-то вкусное, и если маленькая я просто удивилась, то вот я в реальности пришла в некоторое недоумение, а жар прилип к лицу.
Интересно.
─ Почему ты не покажешься?
Ужасающее рычание не дало мне расслышать ответ, если он был, и я закрыла глаза вместе с ушами, но Арт всё равно достучался до меня сквозь мысли.
«Злата, что бы ни случилось, ты не должна бояться, поняла? Ты не должна бежать и бояться ─ тогда ничего плохого не случится! Можешь мне поверить?»
─ Почему? ─ спросила я шёпотом. ─ Почему я должна тебе верить?
Он молчал пару секунд, но потом в мыслях вновь раздался его приятный, какой-то сказочный голос.
─ Потому что я скажу тебе своё полное имя, доверю его тебе. Меня зовут…
Эту тайну настоящая я так и не узнала, потому что в этот момент в реальности я услышала то же рычание, и мне взрослой оно показалось до боли знакомым.
─ Не бояться. Не бежать, ─ зашептала я, как мантру, и вскоре впереди увидела силуэт Тая.
Каким-то шестым чувством я знала, что он не настоящий, и всё же часть меня не считала его иллюзией. Наверное, я просто хотела верить, что среди этого безумия есть хоть какая-то знакомая мне частичка, ведь в ином случае я просто сходила с ума. А остров играл с моими самыми потаёнными страхами.
─ Тай, прошу, вспомни меня. Это же я, Злата, ─ вновь попыталась воззвать к его памяти, даже зная, что это всё обманка. ─ Твоя стрекоза, помнишь?
До этого он приближался, но внезапно остановился, будто налетев на преграду.
─ Стрекоза?
─ Да, ─ закивала, как дурочка, заметив проблеск узнавание в его звериных глазах. ─ Меня так называл дедушка, а потом и ты стал… Неужели это для тебя ничего не значит?
Внутри него в тот миг будто начали бороться две половины, и я не знала, какая побеждает. Тай скривился, как от зубной боли, схватился за голову, а затем так быстро метнулся ко мне, схватив за горло когтистой рукой, что даже если бы могла двинуться, просто не успела бы.
─ Мне плевать, кто ты. Я хочу, чтобы ты перестала вызывать во мне все эти эмоции! ─ рыкнул, показав свои огромные клыки, и тут же начал трансформироваться.
Его тело выгнулось, отодвигаясь от моего, но даже так я ощущала исходящий от него безумный жар. Нормальный человек на моём месте бы внял голосу разума, рванув прочь со всех ног, однако я стояла и смотрела, как мой лучший друг превращается в чудовище окончательно.
─ Тай, ─ голос совсем пропал, и я прошептала его имя, когда предо мной сидел уже не мужчина, а… огромный кот.
Леопард?
Кажется, последнего истребили на Земле ещё пятьдесят лет назад, но теперь-то я знала, что не все кошки ─ простые животные. Один глаз Тая по-прежнему светился красным, а вот второй был нормального цвета, только это никак не повлияло на его поведение.
Он готовился броситься на меня, готовился растерзать, не оставив ни кусочка, и я даже приготовилась встретить смерть лицом к лицу, поэтому, наверное, и сказала то, чего никогда ему не говорила.
─ Я люблю тебя.
В зверином взгляде на миг что-то прояснилось, но пол опять провалился, отправляя меня в очередной полёт, который закончился на руках шокированного Риана уже в доме.