Побежденных изгоняют из группы, а также из воды, и они уходят в густые приречные кустарники. Здесь им не грозит нападение своих сородичей, но днем холм — настолько чуждая среда для гиппопотама, что он чувствует себя там весьма неуютно. Если в это время появится человек и преградит путь животному к воде, оно сразу же бросится в атаку.
Гиппопотам — одно из немногих животных, которое сначала угрожает либо предупреждает о нападении, но, когда он завелся, его трудно остановить. Если человек спокойно идет вдоль берега реки и видит, что из кустов выскакивает и несется прямо на него гиппопотам, ему не помогут крики «хо! хо!» и хлопанье в ладоши. Надо мгновенно освободить животному путь к воде. Гиппопотам почти никогда не продолжает преследование, если проход к реке для него открыт.
Гиппопотама считают самым опасным животным среди млекопитающих, крокодил же — наиболее опасное из всех животных вообще. Это пресмыкающееся функционирует в своей экологической нише уже по крайней мере 40 миллионов лет. Крокодила можно успешно изучать в долине Луангвы. Когда видишь скопище крокодилов в долине, трудно поверить в то, что во многих других местностях Африки этот вид находится под угрозой уничтожения и что река Луангва и ее притоки — один из последних крупных очагов обитания африканских крокодилов.
Здесь они лежат, не таясь, на песчаных отмелях, разные по величине (от полуметра до 5–6 метров) и по цвету — от желтого до зеленого и серого, с широко раскрытыми (тогда видна желто-оранжевая пасть) или стиснутыми челюстями.
Стремительного роста популяции крокодилов в долине Луангвы не наблюдается, поскольку, видимо, здесь функционирует своя система природного равновесия. Крупная самка Откладывает яйца (до 80 штук) в ямку, которую она потом засыпает песком. Там они лежат, прогреваясь теплом, поступающим от солнца и из земных недр. Самка обычно присматривает за яй-цами, но иногда ей все же приходится спускаться К воде, и тогда, бывает, варан, обожающий крокодильи яйца, выкапывает и поедает их. Останется ли жить вылупившийся из яйца крокодиленок, зависит от того, жива ли мать, потому что детеныши не могут сами выбраться из ямы. Услышав их писк, она раскапывает песок и спихивает в реку детенышей, которых в большом количестве поедают птицы и прожорливые сородичи. Те, кому удается уцелеть, продолжают род, однако вследствие высокой естественной смертности никогда не возникнет такая ситуация, при которой никого, кроме крокодилов, в реке не останется.
Вначале они прибавляют в длину по 40–50 сантиметров в год вплоть до достижения половой зрелости (примерно в шестилетнем возрасте), потом растут медленнее, однако вес и толщина прибавляются до самой смерти (предельный срок 70 лет). Абсолютный рекорд длины для самцов чуть превышает 6 метров, а веса — более 500 килограммов. Самки редко достигают в длину свыше 4 метров.
Крокодилы питаются преимущественно рыбой, и только самые большие особи хватают крупных млекопитающих. Как бы то ни было, нам везет, что у крокодилов очень замедлен обмен веществ и им не надо есть часто, и все же довольно много людей ежегодно попадает в пасть этим рептилиям. Особенно прачки и водоносы, много времени проводящие у реки, но иногда жертвами оказываются и случайные посетители. Например, в конце сентябре 1979 г. крокодил утащил ребенка служащего в Чибембе. Малышу было пять лет, он спустился к берегу и угодил в пасть большому крокодилу. Другие дети заметили это и в панике прибежали в лагерь, один из мужчин бросился к реке и начал убивать всех крупных крокодилов, которые выбирались на песчаную отмель. Убийцей оказался четвертый из застреленных, успевший разорвать ребенка на части.
Прежде чем начать кровавую трапезу, крокодил обычно топит свои жертвы, но «резчик» он неважный. Челюсти его могут двигаться только вверх и вниз, но не в стороны. Это значит, что крокодилу трудно расчленить крупную добычу, чтобы проглотить ее кусками. Больших антилоп крокодилы затаскивают в подводные полости песчаных банок и держат их там, пока мясо не станет мягким и легко отделяться от костей.
В реке иногда можно увидеть гиппопотамов-самоубийц; их наполненные воздухом туши течение выносит к берегам песчаных отмелей, где они становятся добычей нескольких десятков огромных крокодилов. Несмотря на ужасное зловоние, эти хищники набрасываются на тушу, дерутся, стараясь урвать наиболее доступные мягкие части. Прикрывая нос и рот платком, в таких случаях можно наблюдать, как едят крокодилы. Видно, что их челюсти устроены так, чтобы хватать, но не жевать или резать. Чтобы урвать кусок, крокодил крепко сжимает свою жертву челюстями, затем поворачивает туловище на целый оборот и таким образом отделяет кусок захваченного зубами мяса.