Еще в прошлом веке кроме трех приведенных видов выделяли еще один, обитавший в самых южных районах Африки, так называемую кваггу, более светлой окраски, одноцветными ногами и брюхом. Голландские колонизаторы, а позднее английские охотники-спортсмены решили, что квагги многочисленны и легкодоступны. Когда им говорили, что это животное может через сто лет исчезнуть в результате охоты, они смеялись.
Но квагга стала типичным примером того, как даже многочисленный вид восприимчив к интенсивному вмешательству. Квагга была полностью изгнана с территорий, которые понадобились для посевов, ее убивали ради мяса и шкур. Последняя квагга умерла в Лондонском зоопарке в 1879 г.
До сих пор мы рассматривали только крупных млекопитающих саванны, но ведь в травянистом ярусе тоже кипит жизнь. Для хищных зверей и птиц грызуны и другие мелкие животные имеют такое же значение, как трава для копытных. Если внимательно приглядеться, повсюду можно заметить следы многочисленных грызунов, их ходы и норы. В первую очередь травяная мышь (Avicanthus niloticus) образует основу в трофической цепи хищных птиц, однако несметное количество небольших кошек, мангустов, шакалов, а иногда и более крупных животных, в разные времена обращались к этому неиссякаемому ресурсу саванн.
Хищные птицы саванны, поражают разнообразием видов. Круглый год там можно наблюдать типично африканских орлов, например, африканскую разновидность восточного степного орла, орла-скомороха, воинственного орла, элегантного хохлатого орла и бурого змееяда. В то время когда в Европе царит зима, состав хищных птиц в саваннах пополняется. Парадокс заключается в том, что европейцу предоставляется гораздо больше шансов увидеть европейских хищных птиц в Серенгети, чем в самой Европе. Здесь я могла подолгу рассматривать не только африканских соколов, коршунов и ястребиных орлов — от независимо держащегося сокола до крохотного дербника, который по размерам не намного больше жулана, но и обыкновенных пустельг, луговых и степных луней, которых на родине мне доводилось видеть нечасто.
Грифы занимают особое место в отряде хищных птиц. Они очень редко сами убивают свою жертву. Но не будь грифов, кустарниковые заросли утратили бы свежий воздух и болезни косили бы животных. Грифы-санитары с высоты своего полета внимательно оглядывают саванну и, увидев что-то привлекательное, тотчас же спускаются вниз и приступают к делу.
У них феноменально острое зрение и, кроме того, они обладают замечательной способностью использовать восходящие потоки нагретого воздуха. Ночи они проводят на деревьях или на высоких скалах, а по утрам, когда прогревается воздух, попадая в прогретый воздушный поток, уносятся ввысь и оттуда зорко обозревают землю, а также следят друг за другом: если спускается один, то за ним сразу же устремляются вниз и остальные.
В Серенгети распространены шесть видов грифов Самый маленький из них — стервятник — придерживается более северных районов и Серенгети посещает спорадически. Он приобрел известность благодаря своему умению применять «орудия»: чтобы добраться до содержимого страусового яйца, он взлетает вверх, держа в клюве камень, а затем бросает его, пробивая таким образом прочную скорлупу. Это открытие в свое время вызвало сенсацию в широких кругах исследователей, считавших, что только человек способен использовать орудия.
Возле трупа можно насчитать до сотни грифов. В периоды, когда на низкотравных равнинах нет ни гну, ни зебр и все оставшиеся хищники питаются только мелкими животными, для грифов наступает голодная пора. Однажды на равнине между Ндуту и Олдоваем я видела более ста грифов у трупа газели Гранта, убитой гепардом. Пока в течение часа я наблюдала за ними, они яростно дрались, стараясь урвать лакомый кусок.
Дерутся между собой в основном грифы одного вида. У этих птиц, видимо, действует правило: каждый вид должен заполнять определенную экологическую нишу. Каждому виду предназначены свои части падали: гриф Рюппеля и белоспинный гриф отрывают мякоть, ушастому грифу достаются жилистые куски, а меньшие по размерам белоголовый сип и стервятник довольствуются разрозненными остатками содержимого брюшной полости и кишечника. Грифов, конечно, нельзя сравнивать с хорошо воспитанными гостями на званом обеде, но драки, подобные тем, при которых я присутствовала, все же составляют исключение. Обычно грифы ограничиваются тем, что машут крыльями и шипят друг на друга.