Прежде браконьерство в Серенгети было слабо развито, однако теперь распространилось из-за участия в нем местного населения. Согласно официальному сообщению о состоянии национальных парков Танзании в 1977 г., браконьерство в Серенгети проявлялось в большей степени, чем во всех других парках, вместе взятых. Браконьерскому синдикату удалось одержать верх над властями; ни запрещение любого вида охоты раз в два года, ни запрет на вывоз продуктов охоты не могут остановить браконьерство.
Если рассматривать эту проблему с более широких позиций, то фактор браконьерства сам по себе наносит менее ощутимый удар по диким животным по сравнению с фактором роста численности населения. Иными словами, браконьерство — лишь одно из проявлений общего развития цивилизации: участки дикой природы сокращаются, тогда как растет число людей, отправляющихся охотиться на животных или собирать съедобные растения. Тот, кому удается разрешить проблему браконьерства и одновременно удовлетворить нужды местного населения, будет достоин всяческого уважения.
В настоящее время масаи лишились даже права собирать дикий мед на периферии парка Серенгети. Возмущенные этим запретом, они соорудили несколько хижин поблизости от озера Ндуту, в пределах территории национального парка, но полиция и войска сожгли эти хижины, а жителей прогнали. В результате масаи неприязненно относятся к парку и всему, что с ним связано.
Многие защитники природы и егеря считают, что массив Нгоронгоро с кратером и окружающими возвышенностями служит естественным продолжением национального парка Серенгети. Поэтому они были явно разочарованы, когда данный район получил лишь статус охраняемой территории (Conservation area). Сам кратер целиком находится под охраной закона, а в остальной части района масаям, которые жили здесь последние 200 лет, разрешено пасти скот, правда, с некоторыми ограничениями42.
Никто так не скор предсказывать «гибель богов», как защитники природы, однако пока система действует удовлетворительно. Я не решилась бы прогнать тысячи людей с территории, на которой их домашний скот и дикие животные вполне уживались между собой сотни лет. До 1959 г. большая часть района входила в состав парка Серенгети, но со времени отделения прошло 20 лет, кратер Нгоронгоро остается единственным в своем роде «микрокосмом», который существовал всегда, а окружающие его возвышенности, получающие массу осадков, все еще являются зонами возобновления диких животных и одновременно лучшими пастбищами для скота, чем многие другие территории, населенные масаями. Конфликты между егерями и масаями, конечно, не устранены, они возникают особенно в тех случаях, когда масаи перегоняют стада в кратер Нгоронгоро или начинают выжигать траву, но эта область отнюдь не напоминает разоренную выжженную землю без единого уцелевшего животного, какой ее рисовали в природоохранных кругах в 1959 г. Об этом упоминалось выше, но стоит повторить, что масаи разбираются в вопросах защиты природы, а также умеют учитывать главное на фоне частных эгоистических интересов.
Охраняемая территория Нгоронгоро охватывает 8329 квадратных километров. Ее граница проходит восточнее основного кратера, а на западе смыкается с низкотравными равнинами Серенгети. Олдовайское ущелье целиком находится в пределах охраняемой территории. Кроме основного кратера она включает также кратер Олмоти, где можно увидеть зебр, гну и канн, пасущихся поблизости от стад домашнего скота (такого мирного сосуществования нет в других местах), и отдаленный нетронутый кратер Эмпаакай, который Лесли Браун назвал самым красивым местом в Африке.
Кратер Нгоронгоро, наверное, фотографировали больше других объектов. Крупные иссиня-черные стенки кратера создают величественный фон для разных сюжетов. В этом районе за пару часов можно увидеть многих восточноафриканских животных на близком расстоянии благодаря тому, что здесь давно не велось никакой охоты. Впрочем, эти места нельзя назвать раем для туристов, особенно с тех пор, как была закрыта граница между Танзанией и Кенией. Кроме того, туристам приходится вносить большую плату за несколько часов пребывания в кратере и вокруг него. Однако туристические организации Танзании знают, что настоящие любители природы всегда готовы раскошелиться: вряд ли еще какая-нибудь кратковременная поездка по Африке принесет столь глубокое удовлетворение.
Край кратера расположен на высоте 2324 метра над уровнем моря, отметка дна — 1707 метров. Следовательно, стенка кратера поднимается на 617 метров относительно дна, площадь которого 264 квадратных километра, а диаметр от 16 до 19 километров. Нгоронгоро — шестая по величине кальдера в мире, но если учитывать только неразбитые и незатопленные кальдеры, то Нгоронгоро — самая крупная из них.