Эпизодически наблюдались в кратере гиеновидные собаки, но постоянной стаи там нет. Зато большим постоянством отличается популяция гиен. Эти животные впервые были обстоятельно описаны Хансом Крууком (Kruuk, 1978), автором великолепных исследований, которые оживили вековые предания. Гиены, живущие в районе Нгоронгоро, весьма смелы, более упорны и удачливы в охоте, чем львы. Социальная структура гиен чрезвычайно хорошо приспособлена к потребностям стаи. Охотятся гиены по ночам. Когда утром их застают возле убитой жертвы, виновником считают льва, успевшего скрыться. Иногда в Нгоронгоро лев живет за счет гиен: есть свидетельства, что он не стыдится бежать за стаей, которая убивает своих жертв. Картина же льва, пускающего слюну у своей «добычи» в окружении стаи гиен, способствует упрочению представлений, что сами гиены не охотятся.
В Нгоронгоро имеется обычная по размерам популяция львов, этих великолепных бесстрашных созданий, которые охотно позволяют себя рассматривать, однако район все же ограничен по числу охотничьих участков. Поэтому, если обычную популяцию львов сравнить с огромной популяцией гиен, которых можно наблюдать даже днем, здравый смысл подсказывает, что последние зависят от остатков трапезы львов, и тогда напрашивается вопрос, не относятся ли эти гиены к какой-то особой разновидности, которая может жить воздухом и любовью?
На самом деле оказалось, что гиены играют гораздо большую роль, чем львы, в деле поддержания равновесия в мире животных. Круук полагает, что только гиены поддерживают численность гну на постоянном уровне, тогда как Ричард Эстес, изучавший гну в Серенгети — Нгоронгоро, считает, что по крайней мере половина всех телят гну выживает после первого года, что должно означать некоторый избыток их численности. Иными словами, позиция Эстеса сводится к тому, что равновесие достигается за счет совместного влияния хищничества и миграции.
Вполне возможно, что Нгоронгоро занимает одно из первых мест в мире по плотности гиен. И это, конечно, результат исключительной доступности добычи. Основной объект охоты гиен — антилопы гну, зебры и небольшие антилопы. Все дно кратера разделено на территории, принадлежащие стаям до 50 особей в каждой (еще один признак легкой доступности добычи: в районах с менее благоприятными условиями столь большие группы не могут прокормиться). Гиены активно защищают свои территории, поэтому кудахтанье, гогот, вой и раскатистый хохот, которыми оглашаются ночью заросли кустарников, вовсе не обязательно исходят от гиен, убивших своих жертв: эти звуки могут также издавать члены разных групп при встречах у границ своих территорий — своеобразные аккорды психологической войны.
Гиены выкармливают своих детенышей в земляных норах и пачкаются кровью и внутренностями убитых животных. Многие находят их отвратительными, уродливыми чудовищами, зловонными, — пример того, как предрассудки воздействуют на наши представления. На прогулках с туристами я нередко слышала возгласы, как противна гиена, хотя мы видели очаровательный экземпляр — только что искупавшуюся в водоеме гиену с густой красно-бурой гривой и изящно распределенными пятнами на светлом, бежевато-буром фоне. Гиена вовсе не грязнуля, ее так же как свинью зря оклеветали. Она любит полежать в каком-нибудь водоеме, а потом погреться на солнце. Правда, в целях защиты от клещей и других паразитов она периодически «купается» в грязи. «Грязевые ванны» также приятно освежают и исцеляют раны после жестоких схваток за «хлеб насущный».
Стая гиен на охоте может напомнить дьяволов с картин Хиеронимуса Босха43: столь устрашающими они кажутся и столь безнадежно обреченной выглядит их жертва. Однако охота и для них нелегкое занятие, поэтому охотятся они только в тех случаях, когда голодны. Если гиена умирает или получает увечье, на нее накидывается стая и пожирает. Кстати, также поступают львы — форма каннибализма, которую нельзя считать необычной среди хищных животных. Это, конечно, способствовало дурной славе гиен, так же как и ее отталкивающая (в глазах человека) привычка следовать за беременными гну и хватать детеныша, как только он появится из родовых путей, или разрывать на куски самку, когда она совсем еще беспомощна. Отвращение, которое испытывает в такие моменты человек, разумеется, лишь факт переноса им своих восприятий на естественный процесс. Природа сама распорядилась обречь некоторый процент самок и детенышей гну на гибель.