Долина Луангвы имеет ширину около 95 километров и простирается от Форт-Хилла близ границы с Малави до Фейры в Замбии. На западе долина окаймлена крутыми склонами гор Мучинга, на востоке поверхность постепенно поднимается по направлению к возвышенностям в Малави. Абсолютные высоты гор составляют примерно 500–600 метров над уровнем моря.
В этом разделе я ограничусь рассмотрением двух национальных парков, находящихся в долине Луангвы, с разделяющим их так называемым Коридором — территорией общей площадью свыше 14 000 квадратных километров. Я хорошо представляю себе Южный национальный парк площадью 9050 квадратных километров, особенно его центральную и северную части. В последующем изложении, говоря о долине Луангвы, обычно я имею в виду именно Южный национальный парк.
Река Луангва создала уникальные природные условия в долине, изобилующей разнообразием зверей и птиц. Это довольно быстрая и очень извилистая река, русло которой часто меняет направление, формируя настолько причудливые петли, что случайные туристы, попав в них, сбиваются с толку, не в состоянии понять, где восток, а где запад, и им кажется, что река устремляется прямо на север, хотя, как известно, она течет на юг, к Замбези. Изгибы и петли создают своеобразные места обитания в долине. Иногда река прокладывает новое, более прямое русло, а значительная часть прежнего образует старицу. Местное население называет их «Луангва-вафва» («Мертвая Луангва»). Со временем старица мелеет и наполняется водой только в сезон дождей. В некоторых глубоких понижениях образуются более или менее постоянные водоемы — «лагуны». Здесь находят себе прибежище гиппопотамы и множество видов птиц. Другой тип переувлажненных низин называют «дамбо», там часто видны поросшие травой ложбины среди редкостойных лесов и кустарников.
Благодаря обилию воды в протоках, лагунах и дамбо в долине сохранилась богатая флора и фауна на обширной территории. Особенно поражает разнообразие типов растительности. По берегам самой Луангвы, постоянных и временных водотоков произрастают большие зеленые деревья, среди которых наиболее характерно для этих мест колбасное дерево (Kigelia africana). Встречаются также Trichelia emetica и различные смоковницы (Ficus capensis, F. capreifolia, F. natalensis и F. sycomorus).
На значительных участках долины доминируют деревья мопане (Colophospermum торапе), повсеместно растущие на глинистых почвах, бедных питательными веществами. Они произрастали в долине Луангвы очень давно, о чем свидетельствуют их ископаемые остатки, обнаруженные, например, вдоль Мупамадзи на северо-западе Южного национального парка. Возраст этих находок исчисляется сотнями тысяч лет. Понятие «лес мопане» может ввести в заблуждение. Темных, тенистых лесов в нашем понимании в Замбии и во всей Тропической Африке нет, там представлены только разреженные, осветленные лиственные леса. В сентябре — октябре, когда деревья мопане сбрасывают всю листву, лес остается совсем без тени.
В лесу мопане мало других древесных пород, они часто встречаются на открытых равнинах. Среди них особенно впечатляет баобаб (Adansonia digitaria). Он может расти до двух тысяч лет, и, следовательно, — самое древнее из живых созданий долины. Большую часть года его ветви голые и похожи на корни. Африканцы говорят, что бог сажал это дерево вверх корнями. Узловатый гладкий ствол баобаба напомнил Ливингстону гигантскую морковь. В нем скапливается целый ряд жидкостей и минеральных солей, поэтому стволы баобабов часто разрушают слоны. Та же участь постигает в долине разные виды акаций.
Из плодовых деревьев, которые очень любят слоны и другие млекопитающие, нужно отметить марулу (Sclerocarya caffrа) и эбеновое, или черное, дерево (Diospyros mespiliformis). Плоды их действительно вкусны — однажды я не могла оторваться от них, пока не появилась стая павианов. Съедобны и плоды индийского тамаринда (Tamarindus indica), их также любят павианы и мартышки. Это дерево почти всегда растет на термитниках, поэтому некоторые любят порассуждать, на тему, что появилось раньше — тамаринд или термитник? Норман Карр (Carr, 1977), изучавший и деревья и термитов, склоняется к мнению, что первыми появились термиты. Обширные кучи, придающие ландшафту характерный облик, — это не что иное, как древние сообщества с организацией, которую нам, к счастью, еще не удалось превзойти. Внушительное впечатление производит осуществленное термитами кондиционирование воздуха и сложное устройство их сооружений с независимыми системами камер, ходов и воздушных полостей. Всего насчитывается более тысячи разных видов термитов.