Руководствуясь устными традициями бантуязычных народов, этнографы создали довольно упрощенную картину появления их на исторической арене. Археологи и языковеды сходятся в том, что язык банту возник за 1000 лет до н. э. на территории нынешнего Камеруна среди людей каменного века, которые рано освоили некоторые формы земледелия и скотоводства. Однако неясно, как им удалось распространить свое влияние на всю Африку к югу от Сахары. Прежние исследователи обычно описывали этот процесс как инвазию таинственного жизнеспособного народа с развитой техникой, культура которого одержала верх над культурой разрозненных и плохо организованных племен охотников и собирателей. В Центральной Африке расцвет культуры и организации бантуязычных народов приходился на средние века в обширном племенном союзе Лунда на территории нынешнего Заира. Оттуда волны цивилизации распространялись по Южной и Центральной Африке. Современные замбийские племена сложились в XVII–XVIII вв., последние из них — даже в XIX в., как раз перед приходом европейцев.
Археологами установлено, что картина освоения Замбии была очень сложной. Эта страна занимала ключевое положение в предыстории южной части Африки, как показали исследования Дж. Д. Кларка (Clark, 1970) и Д. В. Филлипсона (Phillipson, 1977), к которым я отсылаю заинтересованных читателей.
Выяснилось, что предки бантуязычных народов населяли области, расположенные к югу и востоку от территории нынешнего Судана и к югу от нижнего течения реки Конго. Еще в IV–II вв. до н. э. в этих областях развивались культуры железного века. Примерно в начале I в. до н. э. культура железного века с четкими бантускими традициями распространилась на юг через Анголу в северную Намибию. В начале нашей эры культура бантуязычных народов проникла на территорию Кении и северной Танзании. Наибольшая экспансия к югу происходила примерно около 300–400 гг. н. э. через возвышенности, находящиеся к западу от озера Малави, а оттуда — через нынешнюю Замбию до Трансвааля в Южной Африке. В более западных районах проходила такая же экспансия до провинции Шаба в Заире и западной Замбии, где западный поток мигрантов-банту встретился с восточным. В период от 500 до 1000 гг. н. э. в Шабе происходил сильный рост населения, способствовавший развитию культур позднего железного века, на основе которых постепенно сформировался племенной союз Лунда.
Недаром в соответствии с устными традициями происхождение многих современных замбийских культур берет начало от Лунда. XVII и XVIII вв. в истории Африки во многих отношениях соответствовали эпохе великого переселения народов в Европе. Масштабы миграций в Африке были весьма велики. К тому времени племенной союз Лунда затрещал по всем швам — частично из-за перенаселения, частично из-за внутренних противоречий. Раскол привел к выделению групп племен из союза, и именно такие группы переселились в Замбию.
Однако все же не ясно, были ли эти выходцы из союза Лунда первыми мигрантами-банту в данной местности или они слились с предыдущими переселенцами в одну мощную волну. Как упоминалось выше, в Замбии какие-то племена бантуязычных народов осели еще с IV в. н. э. Однако во времена ранней миграции, как и более поздней, стоял вопрос не о колоссальных ордах, сметавших все живое на своем пути, а о постепенном проникновении в течение длительного периода. На протяжении веков происходили взаимные контакты между группами племен и сопровождавший их обмен генами и идеями не всегда имел насильственный характер. Современные замбийские племена подчеркивают, что они происходят из племенного союза Лунда, поскольку группы, переселившиеся оттуда в Замбию, унаследовали гораздо более развитую культуру и технику и поэтому заняли ведущее положение, подчинив себе местные племена не только в физическом, но и в культурном отношении. Как известно, победители создают историю, и понятно, что новые группы заинтересованы в показе своего количественного превосходства над местным населением, изображаемым как «остатки». В настоящее время тоже имеются примеры малых племен, которые воспринимают язык и культуру господствующего племени.
В этой связи надо подчеркнуть теперь, что сам термин «банту» (что в буквальном переводе означает «народ») относится не к расе, а к языку. На территориях, где за три тысячи лет бантуязычные народы распространились разными путями из своего исходного очага в Камеруне, со временем местным группам населения удалось воспринять элементы культуры многих весьма различных пришлых племен, и в результате в генетическом отношении проявились большие различия. Зато в лингвистическом отношении термин действительно охватывает все языки банту, которых насчитывается около 2000 (многие, впрочем, надо классифицировать как диалекты). Все они имеют одинаковую структуру, хотя даже для тренированного слуха трудно уловить какие-нибудь черты сходства между юго-западными языками банту, с одной стороны, и центрально-восточными, с другой.