Подобно некоторым другим животным, слоны обнаруживают большую индивидуальную изменчивость, и за средними показателями скрываются значительные отклонения. Хорошим примером служит вес новорожденных слонят. Нормальным считался вес 120 килограм мов, но известен рекорд, зафиксированный в парке Кригера в ЮАР, — 164,6 килограмма у новорожденной самки. В свою очередь, Хэнкс отметил вес вполне здоровой самочки — всего 68 килограммов.
Другим примером изменчивости является продолжительность беременности: средний показатель для детенышей обоих полов колеблется от 17 до 23 месяцев.
Слонята рождаются довольно беспомощными, и родители трогательно о них заботятся. Я видела всего нескольких новорожденных слонят. Однажды наблюдала, как мать-слониха стояла, глядя вдаль полным нежности взглядом, с хоботом, покоившимся на малыше, возившемся у ее ног.
Проходит несколько дней, прежде чем слоненок сможет поспевать за матерью во время обычных передвижений группы, хотя у него еще нет должной координации и хобот только мешает ему. В детстве он ощущает беспредельную любовь со стороны всех членов группы, состоящей чаще всего из матери, бабушки, теток и кузин и, возможно, еще каких-нибудь родичей. Состав групп нестабильный, бывают небольшие, но достаточно мобильные группы на какое-то время примыкают к материнской. Можно, однако, уверенно констатировать, что слоны одной группы хорошо знают друг друга и мирно уживаются между собой.
Слоненок никогда не бывает одинок. Если мать не обращает на него внимания, всегда найдется взрослый слон, который ему поможет и приласкает. Слоны не делают различий между своими и чужими детьми, но слоненок хорошо знает свою мать, а она в опасных ситуациях готова защитить прежде всего своего детеныша. Бедной матери приходится вмешиваться, когда детеныш погадает в переделку, начав, играя, задевать буйволов и носорогов, которые зачастую не понимают его безобидных намерений обратить их в бегство. И мать, чтобы ее слоненку не сделали ничего плохого и его не забодал лишенный чувства юмора буйвол, спешит ему на выручку.
Охотнее всего слоненок играет с другими слонятами, и особенно спокойно они ведут себя в воде. Они также любят катать друг друга в грязи у реки, и это у них хорошо получается благодаря хоботам и округленным формам их туловища. В процессе длительного роста слонята обучаются всему, что необходимо знать и делать слонам, и прежде всего правилам общения с другими слонами. Более спокойного детёныша, чём детёныш слона, трудно себе представить. Если он увязает в иле, всегда найдется какой-нибудь слон, который сможет его вытолкнуть оттуда, иногда он и сам справляется, ухватившись за что-нибудь хоботом.
Слоны получают не только помощь и поддержку, но и «образование». Однажды я была свидетельницей «лекции по самоуверенности». Мы отправились гулять пешком и оказались у крутого берега небольшой речки как раз в то время, когда к другому берегу подошла группа слонов из пяти самцов, трех самок, детеныша-подростка и двухлетнего малыша и приготовилась переходить реку вброд. Они не видели и не слышали нас, тем более что ветер дул в нашу сторону. Мы сидели на берегу, наблюдая, как они осторожно спускались к воде по крутому склону, причем слоненок-двухлетка шел посередине. Река не была тогда полноводной, и они легко переправились.
Но тут начались осложнения. Все слоны легко поднялись вверх по склону, а малыш застрял задними ногами в иле, в то время как передние уже были на высоком береговом уступе. Поняв, что не может выбраться, он затрубил. Стоявшие на берегу слоны обернулись, и один из них (вероятно, мать) спустился по склону и оказался в воде чуть ниже своего чада. Проще всего было бы вытолкнуть его наверх, на сухую землю, и затем подтащить по склону. Малыш, видно, тоже на это рассчитывал, потому что когда он не получил дружеского толчка, то завизжал, как поросенок, попавший в беду. Однако мамаша, не обратив внимания на визг, стала медленно выходить из воды. Она подняла верхнюю часть туловища, наглядно показывая, что требуется лишь небольшое дополнительное усилие. Малыш оставался в своем неудобном положении и верещал.
Остальные слоны следили за развитием событий с оживленным интересом. Когда все попытки матери оказались тщетными, предводительница группы тоже спустилась к реке и присоединилась к ней. Теперь обе стали показывать, как выходить на берег, детеныш же, попытавшийся выйти вслед за ними, снова потерпел неудачу. Тогда мать и бабушка поняли, что так дело не пойдет. Однако им хотелось, чтобы детеныш сам поднялся на берег, и тогда предводительница забралась дальше в воду, нашла песчаную отмель, которая более полого выступала из воды, и осторожно обошла ее, подровняв путь, по которому слоненку предстояло выйти на берег. Тем временем мать загнала детеныша обратно в воду и вместе с ним, плескаясь, подошла к предводительнице. Та медленно, как бы давая урок, пошла по утоптанной тропе и поднялась вверх по склону. Малыш последовал за ней, а мать подгоняла его сзади, и ему удалось взобраться фактически без посторонней помощи.