Все обучение длилось не более 20 минут. Достаточно было секунды, чтобы вытолкнуть детеныша на сухую землю, и не намного больше времени, чтобы подтолкнуть его вверх по склону. Вместо этого мать и предводительница преподали ему наглядный урок, как самому преодолевать препятствия.
Примерно два слоненка из трех выживают к концу первого года. К смертельному исходу приводят прежде всего разные болезни, а также несчастные случаи, которые все же иногда бывают, несмотря на всю заботу слонов о своем потомстве.
Слоны относятся к тем немногим животным, которые никогда не бросают больных товарищей. Однажды я видела примерно шестилетнего слона, страдавшего тяжелой болезнью суставов. Он едва передвигался, и было очевидно, что он недолго протянет: болезнь захватила весь организм. Мать все время шла рядом с ним, позволяла ему отдыхать, прислонившись к ней. Она отощала, поскольку не могла отойти от своего дитяти и поесть вдоволь. По-видимому, у нее еще было немного молока 48, которое поддерживало слоненка в большей мере, чем трава и ветки. Остальные члены группы уходили все дальше, и было ясно, что, когда слоненок умрет, бедной, одинокой матери придется долго разыскивать своих спутников.
Нередко слонята сильно увязают в грязи в период дождей и, охваченные паникой, погружаются так глубоко, что даже с помощью взрослых слонов не могут выбраться и гибнут. В лагере Норман-Карр рассказывают об одной трудоемкой операции по спасению 4—5-летнего слоненка. Он утопал, а его мать в отчаяний носилась взад и вперед по сухому берегу. Когда прибыла команда спасателей, слониха была вне себя и стала нападать на них. Между тем спасатели обвязали слоненка веревкой и начали его вытаскивать с помощью вездехода, при этом пришлось отгонять самку, стреляя у нее над головой. Когда слоненок выбрался на сушу, он был не в худшей форме и решительно бросился на своих спасителей.
Зная способность слонов усваивать уроки, мы Думали, что слоненок и его мамаша впредь будут обходить грязь стороной, но не тут-то было: наш неудачник-слоненок оказался в той же самой трясине, что и неделю назад. Мать точно так же носилась взад и вперед по берегу. Егеря вынуждены были отогнать ее гораздо дальше, чтобы предоставить спасателям возможность действовать, За все время операции слоненок отчаянно визжал, а слониха трубила так, что разрывалось небо. Когда слоненок был спасен, он сразу затих, замолчала и слониха, и, что интересно, сразу же двинулась прочь. Егеря сделали попытку погнать малыша в том же направлении, надеясь, что мать остановится и подождет его. Но она не пожелала даже обернуться.
Последнее, что видели спасатели, это двух слонов, уходящих в разные стороны. У такого маленького слоненка немного шансов на благополучный исход ночлега В кустарниковых зарослях. Действительно наутро егеря видели, как беднягу пожирал лев. Гибель его была предопределена…
Даже при ангельском терпении по отношению к своим детям слонихи иной раз хотят их проучить. Слонята любят пугать других животных, и матери обычно добродушно защищают своих чад. Однако порой их терпению наступает предел (наверное, такое же случается и у людей). Как-то днем мы ехали на вездеходе, когда слоненок лет шести предпринял притворную атаку на нас — фыркал, визжал, размахивал ушами. Это действительно произвело бы впечатление, если бы он не был так мал. Мы остановились и начали смеяться. Прошло немало времени, прежде чем подбежала обеспокоенная слониха, столкнула слоненка с дороги и сильно шлепнула его хоботом, чтобы он понял, что на людей нельзя бросаться, если за тобой не стоит какая-то сила.
Обычно, когда самцы достигают половой зрелости (примерно в том же возрасте, что и люди), окружающие проявляют к ним меньшую терпимость. Очень рано выясняется, что характер у самцов более тяжелый, чем у самок (воплощений женских, добродетелей) и, когда самцы начинают нарушать покой самок, их изгоняют из родного стада. Изгнание происходит не сразу: слон-подросток возвращается, и его снова принимают. Даже после полного изгнания они иногда бродят вокруг своей группы.