Образ жизни слонихи выгодно отличается от образа жизни слона. Ее окружают другие самки, которых она знает и любит, а также свои и чужие детеныши, на которых она изливает всю свою нежность. Поскольку самки постоянно общаются с себе подобными, они кажутся умнее самцов, являясь носителями коллективного сознания группы: в критических ситуациях старая самка-предводительница определяем, как поступить остальным.
Отношения самцов с другими слонами носят случайный характер. Иногда встречаются группы из нескольких самцов, живущих в гармонии и взаимопонимании, но такие группы легко распадаются, обычно мы видим самцов, кочующих поодиночке. Однако это не означает, что у них нет разного рода контактов с другими слонами в тех местностях, по которым они передвигаются. Самцы, вероятно, держатся поблизости от самок, обитающих около водоемов и бродов, и нередко самец наносит короткий визит в женскую группу, пробуя самок, а затем уходит.
Бывает и настоящая дружба среди самцов. Известны случаи, когда одних и тех же слонов годами наблюдали вместе, и в литературе приводится немало примеров о дружбе старого слона с одним или двумя молодыми самцами, что рассматривалось как своеобразное проявление заботы о стариках. Однако это, скорее, свидетельство обоюдной пользы: старые самцы знают все тропинки в долине, им известно, какие реки не пересыхают даже во время самых сильных засух, какие броды надежны и какие надо обходить стороной. Они могут приспособить передвижение группы в зависимости от сезонного созревания растений в разных местах долины.
Молодой слон, предоставленный самому себе, ведет довольно рассеянную жизнь. Он часто и подолгу меряется силами с другими самцами, что редко приводит к серьезным столкновениям. Так, постепенно, самцы вырабатывают нужные нормы поведения и своим миролюбивым видом украшают ландшафт, вырастая в больших и мощных животных с крупными сверкающими клыками.
Все же у взрослых самцов порой наблюдается затянувшийся период полового созревания. Один такой слон иногда попадался нам поблизости от Мфуве. Когда вездеход останавливался, слон бросался на него в атаку, но неприятель не убегал, и его запал быстро ослабевал. Почувствовав себя ущемленным, он начинал трубить, крутиться, валить деревья и кустарники, пугая находившихся поблизости животных. Через какое-то время слон как будто забывал о вездеходе, вызвавшем у него приступ безумия, и, не переставая трубить, удалялся в кустарники, откуда до нас доносился подобный ружейному огню грохот ломаемых деревьев и кустарников. Это весьма напоминает поведение ребенка в переходном возрасте, когда он, добиваясь своего, кричит и топает ногами.
Процесс размножения у слонов сильно растянут. Пока самка беременна (почти два года) и кормит детеныша, она не проявляет почти никакого интереса к самцу. Мнения о характере сексуальных отношений среди слонов очень противоречивы: одни говорят, что слоны в любви такие же романтики, как и люди, другие, что они, наоборот, грубы. Я же полагаю, что обе точки зрения правомочны. Мне приходилось наблюдать, как молодые слоны стояли, прижавшись друг к другу лбами с перевившимися хоботами, и в таких случаях уместно говорить о нежности, но можно также представить себе, что она исчезнет, как только поблизости окажется опытная самка в состоянии течки.
Слоны достигают половой зрелости в возрасте 11–13 лет, хотя самки обычно рожают первого детеныша чуть позднее. Слон, которому перевалило за 20, находится в расцвете сил, но продолжает расти. Бивни у него растут до самой смерти, однако постепенно стираются от тяжелой работы. Как у людей, у слонов больше развита правая сторона, но среди них попадаются и левши, что выражается в большей стертости левого бивня. Нередко слоны ломают бивни. Это очень больно и потом, если нерв воспалится, может довести животное до безумия. Так называемые слоны-разбойники, которые становятся опасными для окружающих, часто имеют нагноение на месте сломанного бивня.
Слоны живут до той поры, пока у них сохраняются зубы во рту. Бивни — это своего рода передние зубы, применяемые как рабочее орудие. Коренные зубы имеются в шести комплектах, по одному в каждой половине челюсти, они постепенно сменяют один другого, так что у слона никогда не бывает более двух зубов на каждой половине челюсти49. Поскольку новый зуб вырастает длиннее и шире предыдущего, можно довольно точно определить возраст животного.
Считают, что первый зуб прорезается, когда слону исполняется год. В два года появляется второй зуб, в шесть — третий, в 15— четвертый и в 28— пятый. Шестой зуб формируется в 47 лет. Примерно в 60 лет этот зуб сильно стирается и в экскрементах слона можно заметить плохо пережеванную пищу. Поэтому 60 лет считают своего рода возрастным пределом диких слонов, однако они могут прожить еще несколько лет и без зубов, поселившись в болотистой местности, где круглый год есть зеленая трава. Такая диета не содержит всех необходимых слону питательных веществ, и поэтому процесс старения ускоряется; верхний предел жизни у слонов приближается к 70 годам.