Сэй нахмурился, и яблоко слетело со стола и покатилось к выходу.
– Фух! – Сэй обреченно откинулся на спинку стула. – Оказывается, сдерживаться куда сложнее, чем бить в полную силу.
***
Однажды после тренировки Сэй и Рич задержались в зале. Они сидели на скамейке, переводя дух, неторопливо обсуждая, как все прошло, и над чем еще можно поработать, как вдруг дверь открылась, и вошла группа людей в форме сборной. Сэй немедленно умолк и вжался в стену. Он узнал их всех. Он много раз видел в своем надколотом стеклянном шаре эти лица. Первый состав сборной Вианны. Лучшие из лучших.
– А ты их еще не встречал? – сразу догадался Рич. – Не делай такое лицо, они нормальные ребята.
– Знаешь, мне сейчас снова показалось, что я сплю, – признался Сэй. – Так вроде бы уже привык к мысли, что я в королевской сборной, а теперь снова не верю.
Рич усмехнулся, потом подмигнул и кинул в сторону одного из группы.
– Видишь вон того, бородатого? Это Броз Фолс, наш капитан на самые большие турниры.
Сэй посмотрел на него с возмущением. Неужели он думает, что кто-то мог не узнать великого чемпиона? Но Рич тут же добавил:
– Он рыцарь.
И тогда Сэй удивленно присвистнул.
– Еще не слышал? – Рич засмеялся. – На днях ему королева пожаловала рыцарское звание. За спортивные заслуги. Представляешь, насколько он крут?
Сэйнамон изумленно покрутил головой. В нынешнем мире рыцарство практически иссякло. Прошли те времена, когда это было сословие воинов и землевладельцев, могущественное и почитаемое. Потомственных рыцарей, получивших этот титул от отца и деда, осталось – по пальцам пересчитать можно. Да и само звание стало чисто декоративным. Но время от времени королева награждала кого-нибудь из своих подданных этим титулом, просто для красоты. Сэй всегда полагал, что рыцарское звание могут дать за выдающиеся заслуги в политике или, скажем, экономике, но чтобы в спорте…
И вдруг один из вошедших обратил внимание на сидящих и пошел в их сторону. Сэйнамон совершенно растерялся. Как себя с ними вести-то? Это же те самые, из хрустального шара, и он столько лет уже наблюдает за ними… С позиции фаната он, конечно, сделал бы восторженные глаза и попросил автограф, но теперь это как-то несолидно. А он стремительно приближался, слишком быстро, чтобы успеть решить этот вопрос, – рослый и крепкий парень с длинными волосами, стянутыми в хвост, Рэт Киан.
– А это, наверное, и есть наш новичок, – заговорил он еще издали. – Ты ведь Сэй, верно?
Сэй кивнул и поспешно поднялся со скамейки. Киан пожал ему руку.
– Я Рэт. Ты ведь выступаешь в этом турнире с Рианной?
– Да,– Сэй приложил все усилия, чтобы говорить нормальным голосом. – Пока на пробу.
Тут он заметил, что к ним подтянулись и остальные, и – ух! – сам рыцарь Фолс протягивает ему ладонь. «А вот об этом я даже не мечтал», – подумал Сэй, пожимая протянутую руку.
– Броз Фолс, – назвался чемпион. И Сэю следовало бы представиться в ответ, но как-то само собой вырвалось другое:
– Я знаю.
– Ну да, конечно, – Броз улыбнулся, и Сэю показалось, что он польщен. Как странно это выглядело! Будто он допускал мысль, что кто-то может его не знать.
– Ну ладно, парни, – Броз вдруг взял деловой тон. – Если вы закончили, выметайтесь. Сейчас тут будет жарко.
– Да, пошли отсюда, – Рич хлопнул приятеля по спине. Сэй последовал за ним, но уже в дверях обернулся.
– Посмотреть бы! – с надеждой сказал он.
– Еще насмотришься, – Рич был неумолим. Он считал свои уроки по использованию усилителей не менее важными.
***
Накануне состязаний Трин провел собрание, посвященное разъяснению командной тактики. Спортсмены из Рианны уже приехали, и теперь не могло быть сюрпризов с внезапными заменами. У принимающей стороны в этом смысле есть определенное преимущество: она может внести изменения в заявочный лист хоть непосредственно перед турниром.
Капитаном команды, как и планировалось, стал Рич. Двое должны были прикрывать его от атак, еще двое играли в нападении. В команде соперников присутствовали старые знакомые, и Трин рассказывал, кто кого должен взять на себя. В конце своей речи он вспомнил и о новичке.
– Сэй, ты там просто продержись. Желательно до конца. Ты первый раз окажешься в таком месиве, тебе будет трудно. Никакие тренировки не дают полного представления. Поэтому защищайся и старайся, чтобы никто в тебя не попал. Не дай им заработать на тебе баллы. Если вдруг поймешь, что иссяк, сдавайся. Главное – обойтись без травм. Но если почувствуешь, что можешь как-то помочь Ричу – помогай. И ради всего святого, никаких атак! Тебе еще рано.
Сэй сделал серьезное лицо и кивнул.
На выходе из раздевалки Рич снова его сцапал.
– Ты Трина особенно не слушай, – заявил он. – Тренер всегда перестраховывается. Он не знает, как ты сможешь выступить, и поэтому строит нашу тактику на пятерых. Но я в тебе уверен. И считаю, что ты должен меня прикрывать.
– Я постараюсь, – пообещал Сэй.
– Ладно, пошли, – Рич повлек его к выходу. – Ты как обычно настраиваешься на соревнования?
– Обычно? – Сэй рассмеялся. – У меня это в первый раз, вообще-то.
– А я гуляю по городу, – нисколько не смутился Рич. – Накручиваю километры и выбрасываю все мысли из головы. Потом отлично высыпаюсь и великолепно себя чувствую. Пойдем вместе, вдруг тебе тоже подойдет этот способ.
– Ладно, – согласился Сэй, которому было решительно все равно.
На город уже наползали задумчивые осенние сумерки. Ветер гонял у горизонта рваные тучи, но над головой небо было чистым и глубоким. Сэй подумал, что это действительно неплохой способ расслабиться: бесцельно шагать по широким проспектам, сворачивая, куда понравится, болтать о всякой бессмысленной ерунде. Рич продолжал расспрашивать его об островах, эта тема никак не иссякала в их разговорах, но в этот вечер Сэю вдруг показалось, что ничего этого не было, что как раз острова ему и приснились, так весомо и реально стало все окружающее: столица, команда, тренировки, завтрашний турнир, он сам, совсем не такой, каким был дома.
Незаметно для самих себя друзья выбрались к набережной.
– Кстати, вон там я живу, – сказал между прочим Сэй, заметив над крышами окно своего чердака.
– В том доме? – живо заинтересовался Рич. – А давай зайдем. Хочу посмотреть, как ты устроился. У тебя же здесь никого нет, верно? Ни родных, ни друзей?
– Только команда, – кивнул Сэй.
– Тогда тем более я должен посмотреть, – решительно заявил Рич.
– Как хочешь, – Сэй пожал плечами и повел друга закоулками прочь от берега.
Узкая кривая лесенка на чердак начиналась прямо из прихожей, и это тоже очень нравилось Сэю в его жилище: не нужно было всякий раз проходить через холл, беспокоить хозяйку и других жильцов, которые время от времени там собирались. Он, как обычно, незаметно прошмыгнул наверх, Рич неуверенно следовал за ним.
Комната Сэйнамона уже обрела более жилой вид. Значительную часть пола занимал хозяйкин тюфяк, накрытый пестрыми лоскутными одеялами ручной работы: Сэй купил их у какой-то старушки на рынке. В уголке, за постелью, примостилась кое-какая посуда и небольшая горелка, – можно разогреть чай, не спускаясь на кухню. Возле двери, в единственную вертикальную стену, Сэй с разрешения хозяйки вбил несколько гвоздей, на которых расположил свой скромный гардероб. С точки зрения островитянина комната выглядела замечательно: в ней находилось все необходимое. Но вот столичный житель, кажется, был несколько шокирован.
– Ну и нора! – воскликнул Рич. – Неужели не нашел ничего приличнее?
– Но мне здесь нравится, – возразил Сэй. – Особенно высота. Никогда не жил так высоко.
– А что особенного в высоте?
– Да ты посмотри, какой вид!
Сэй решительно подтолкнул приятеля к дальней стене, открыл дверцу, ведущую на «балкон», и указал на набережную, откуда они недавно ушли.
– Понятно, – с сомнением протянул Рич. – Сколько платишь? – Сэй ответил. – Тогда ладно. Но слушай, ты еще не пытался посчитать, сколько ты сейчас получаешь? Ты мог бы снять комнату получше.