Миз, услышав новость, чрезвычайно оживился.
– Сейчас или никогда! – сказал он Трину. – В этот раз мы должны взять главный приз!
Особенно примечательно было то, что Турнир в этот раз должен был пройти на территории Вианны. Выиграть Турнир у себя дома – это символично, это красиво, это непременно нужно сделать.
– И скажи им, чтобы даже думать не смели ни о чем, кроме победы! – напутствовал директор тренера.
Перед ближайшей тренировкой Трин сообщил первому составу команды:
– Не знаю, слышали вы уже или нет, но Катифур не будет участвовать в нынешнем Турнире.
– Эх, жаль!
Команда с недоумением воззрилась на Сэйнамона. А тот, немного смутившись, все же закончил свою мысль:
– С кем тогда мы будем сражаться?
«Вот это боец! Лишь бы подраться! – с удовольствием подумал Трин – Настоящий самородок! А нашел его я».
Вслух же он сказал:
– С кем драться, найдется. Во-первых, Рианна тоже постарается использовать шанс. Нэру всегда занимал довольно высокие места. Во-вторых, Ходея тоже нынче развоевалась. Не знаю даже, кого стоит опасаться больше, Тибода или Айгафа.
– Все равно, это не то же самое, что победить Катифура, – упрямо заявил Нисс.
– Ты победи сначала, – буркнул Броз.
– Не то же, – согласился Трин. – Но если мы и в этот раз не возьмем Большой кубок, это будет уж совсем безобразие.
***
Нынче Миз не стеснялся делать громкие заявления в прессе. Он утверждал, что его команда имеет все шансы на успех в этом году. Разумеется, капитаном будет рыцарь Фолс. Кто же еще может возглавить сборную Вианны? А как насчет островитянина, спрашивали его, не следует ли ждать сюрпризов? Миз уверенно заявлял, что Нисс, само собой, будет работать на капитана команды. Никаких сюрпризов, просто мощный командный работник.
Впрочем, в этот раз и другие претенденты на победу оживились и заявляли о своей готовности. Нэру, капитан рианнийцев, говорил, что он всегда был очень близок к первому месту, поэтому теперь оно, несомненно, должно достаться ему. Ходейцы утверждали, что их второй капитан, Айгаф, здорово прибавил с последнего Турнира, и теперь они даже сами не знают, у которого из двоих больше шансы.
Обезглавленную команду Хэкето возглавил их второй капитан, Эберол, крупный, мускулистый, с мощным магическим полем, но отнюдь не многодневщик. Он много раз побеждал в однодневных состязаниях, но выиграть в общем зачете Большого турнира у него шансов не было. Становилось ясно, что Хэкето сосредоточится на отдельных победах, постаравшись взять их столько, сколько окажется возможным. Тионна и Нимион тоже могли бы побороться разве что за отдельные этапы. А вот в команде Вэсса аналитики выделяли молодого Аизо, уже проявившего себя на Турнире пяти, как способного побороться за высокое место в генеральной классификации. Впрочем, Вэсс присвоил ему только второй номер.
Турнир обещал быть интересным. Отсутствие постоянного, ставшего уже привычным чемпиона сделало борьбу более открытой и непредсказуемой. Делались ставки, аналитики и журналисты сражались друг с другом на газетных страницах, начав борьбу еще до открытия состязаний. Кто же сможет взять главный приз? Фолс? Нэру? Тибод? А может, кто-то из вторых номеров, приберегаемых командами, как козыри в рукавах?
Нэру казался многим самым реальным претендентом. В конце концов, он чаще всех занимал второе место на Турнире, уступая только Катифуру. У Рианны мощная, сработанная команда, они умеют вести такие состязания, а их капитан – опытный многодневщик, умеющий распределить силы.
Тибод тоже обычно смотрелся неплохо; немного удачи, особенно при жеребьевке, и его шансы резко возрастут. Да тут еще их стремительно развивающийся второй номер, сокапитан, способный если не победить самостоятельно, то оказать мощную поддержку первому капитану.
Меньше верили в шансы Фолса. Всем было давно известно, что длинные состязания он переносит плохо. Дня за три он потеряет половину своих сил, и потом его разберут. Впрочем, тут еще эта темная лошадка, островитянин, однажды уже проявивший себя совершенно непредсказуемым образом. С ним, говорили одни, Фолс может и выиграть. Другие же возражали в том смысле, что Нисс посреди Турнира передумает поддерживать капитана и попытается играть самостоятельно. Спор на эту тему был, пожалуй, самым жарким и увлекательным в прессе.
***
Утро начала Турнира выдалось ярким, солнечным. Флаги семи королевств над стадионом почти не трепетали на ветру. Вианнийская команда, даже не потрудившись переодеться в форму, понемногу занимала свои места в выделенном для спортсменов секторе трибун. Сегодня было не их время сражаться. Согласно турнирной таблице, принимающая сторона не участвовала в боях в первый и последний день, зато уж остальные пять приходилось рубиться без передышки. Но сегодня на арене были другие герои.
Первыми сражалась Ходея против Хэкето. Не самая выгодная ситуация для ходейцев, поскольку именно в первый день у Эберола были наибольшие шансы выиграть этап. Мощному хэкетийцу было решительно все равно, против кого сражаться, лишь бы сразу, со свежими силами. И он разошелся вовсю. Основательно потрепав двуглавого змея практически в одиночку, Эберол одержал свою первую победу на этом Турнире.
Следующими сошлись Вэсс и Нимион. Капитан нимионской команды Ягуту собрался, видимо, взять пример с предыдущего победителя, решив, что сейчас или никогда. Ему удалось выиграть, хотя и было заметно, что больше ничего существенного Нимион нынче не покажет: выложились они почти до конца. Любопытно было следить за вторым номером команды Вэсса. Возможно, не ошиблись аналитики: Аизо мог постараться показать неплохой результат. Он начал взвешенно, как опытный многодневщик, но ухитрился набрать больше баллов, чем его собственный капитан.
Последними на сегодняшний день стали Рианна и Тионна. Нэру небрежно, почти без напряжения разгромил тионнийцев, ухитрившись при этом отдать победу своему помощнику, выступающему под третьим номером.
По итогам этого дня вианнийцы обсудили свои впечатления. Самое выгодное в положении принимающей стороны – возможность, не показывая себя, увидеть всех остальных и успеть скорректировать командную стратегию. Трин делал первые выводы из увиденного. Самым опасным противником пока представлялся Нэру. Тибод выглядел менее внушительно, остальных можно было уже не принимать в расчет. Эберол чем дальше, тем слабее будет драться; Аизо, если и попытается прорваться наверх, то место на пятое, не выше; Айгаф… с ним непонятно, но слишком опасаться его не стоит. Тактика на завтрашний день, таким образом, складывалась следующая: не пытаться обыграть ходейцев, но проиграть им самый минимум. В команде наибольшее число баллов должно скопиться у Фолса.
Разыграть эту тактику команде удалось без особых затруднений. Вообще, складывалось впечатление, что обе команды решили попридержать себя. Победу буквально всучили Айгафу, и то казалось, что он от нее отказывается. Во втором раунде Хэкето одолел Вэсс, и Эберол забрал себе вторую победу. Но куда интереснее для болельщиков было третье сражение, где боролась Рианна с Нимионом. Нэру продолжал весьма активные действия и по итогам второго дня выбрался на первую строчку общего зачета.
На третий день зрителям начало казаться, что, кроме Рианны, никто вообще не намерен бороться за победу. Нэру в этот день сцепился с Эберолом, и битва вышла жаркая, поскольку Эберол очень хотел третью статуэтку, а Нэру стремился выбраться как можно выше по турнирной таблице. Рианнийцы ухитрились выиграть, хотя и с очень небольшим преимуществом, и становилось видно, что капитан Хэкето уже теперь чувствует себя не лучшим образом. В этот же день Ходея умудрилась проиграть Вэссу, а Вианна – Тионне. Все это выглядело так, будто основные претенденты на победу внезапно растерялись в отсутствие Катифура и теперь просто боятся предпринимать какие-то решительные действия.