***
И вот снова подошло время главного спортивного события года. Болельщики с нетерпением ожидали продолжения эпической битвы Нисса и Катифура. Именно эти двое и рассматривались как самые реальные претенденты на победу, даже несмотря на сход обоих в прошлом году: наиболее реальный – Катифур, за ним – Нисс. Много говорили и о шансах Айгафа и Нэру. Кое-кто прикидывал, не заберется ли снова на пьедестал почета Эберол, как в прошлом году. А кто-то рассуждал, не станет ли Рич Горс третьим в компании победителей. Вианна любит по двое на подиум вскарабкиваться.
Несмотря на обилие удачных выступлений, Сэй все же ощущал некоторую неуверенность. Одно дело, если бы его сделали капитаном команды, поверив в его шансы, сделав в его пользу выбор из равноценных вариантов. Но выбора-то как раз и не было. Он стал лидером просто потому, что больше было некому. А что на самом деле думает руководство команды? «Только бы этот островитянин не слишком провалился в этот раз»? Никто ничего Сэю не говорил, как-то выглядело само собой разумеющимся, что он стал главным в отсутствие Фолса. Но именно это умолчание сейчас более всего и смущало Сэя.
Ехать пришлось в жаркую Ходею, до самого морского побережья. Приехали почти впритык, к самой жеребьевке. Сегодня Сэй не таращился с любопытством в окно, как прежде, он задумчиво уставился в спинку кресла перед собой, погруженный в свои мысли. А вот Трин выглянул, и то, что он увидел на площади перед стадионом, заставило его ухмыльнуться.
Когда дилижанс остановился и открыл дверь, Трин, встав в проходе, будто невзначай преградил дорогу Ричу, нацелившемуся выпрыгнуть первым. В результате этого маневра впереди оказался Сэй, а Трин последовал сразу за ним. Сэй соскочил на раскаленную мостовую парковки… и отшатнулся. По ушам ударил дружный вопль сотен глоток. За легкими передвижными загородками орала и махала руками целая толпа, а над толпой – флаги и плакаты. «Давай, Нисс!», «Нисс – чемпион», «Вианна, вперед!»…
– Ты чего шарахаешься? – рассмеялся Трин. – Никогда болельщиков не видел?
– Где вы их взяли? – ошеломленно прошептал Сэй.
– Кто их взял? Они сами приехали. Давай, помаши рукой и топай. Некогда задерживаться.
Тренер нетерпеливо толкал его в спину. Сэй поднял руку, и толпа взревела еще пуще.
И все же это было странно. Одно дело на стадионе, но откуда зрители могут знать время прибытия дилижанса? Ведь не ждали они тут целый день. Или несколько дней, команды-то начинают приезжать порой сильно заранее. Кто-то это подстроил, не иначе. Кто-то сообщил, как движется дилижанс, когда он должен приехать. Хрустальный шар есть у Миза, но он мог кому угодно его одолжить. И кто бы? А впрочем, какая разница! Главное, что уверенности у Сэя заметно прибавилось.
Жеребьевка определила для Вианны пятый номер. Снова пятый! Как в тот год, когда Сэй впервые оказался на Большом турнире в качестве запасного игрока. На том чудовищно сложном для команды Турнире, когда ему пришлось принести себя в жертву Брозу Фолсу. И ведь даже не скажешь, что та жертва была единственной.
Многочисленные журналисты пользовались возможностью зажать в уголке то одного, то другого спортсмена, или даже поймать кого-нибудь из спортивных директоров. На другой день утренние газеты пестрели цитатами из сегодняшнего улова.
Катифур: «Я готов к Турниру на сто процентов. Несомненно, самым опасным соперником нынче будет Нисс. В данный момент сложно сказать что-то определенное о его готовности. Нет, Нэру в качестве серьезного претендента не рассматриваю. Да, даже после его победы на Турнире пяти».
Нисс: «У нас мощная команда, и она будет работать на меня, что очень здорово. Я уверен, что на этот раз мы сумеем победить. Рич будет нашим запасным вариантом. Нет, в команде никаких конфликтов, мы все работаем на одну цель».
Нэру: «Разумеется, буду бороться за победу. Как показывает практика, непобедимых нет».
Тибод: «На этот раз я сосредоточусь на отдельных этапах. Хочу постараться собрать их больше, чем Эберол (смеется)».
Аизо: «Буду стараться быть как можно выше в генеральной классификации. Здесь собралось очень много серьезных людей, и мне еще рано говорить о победе или хотя бы подиуме. Но у меня еще все впереди, и команда меня поддерживает. Рассматриваю этот Турнир как еще один этап подготовки к будущим победам».
Миз: «Наша ставка – Нисс. Почему не Горс? Нисс мощнее».
***
Открывал этот Турнир бой первого и второго номеров, Вэсса и Нимиона. Было любопытно взглянуть на молодого лидера Вэсса. Аизо заметно набрал силу, и вскоре он смог бы составить конкуренцию даже старым чемпионам. Сэй наблюдал за ним, сидя на трибунах вместе со своей командой.
Вдруг кто-то хлопнул его по плечу, и Сэй удивленно обернулся. Позади его кресла широко улыбался Айгаф, давний противник.
– Привет! Я не сомневался, что ты попробуешь снова.
Айгаф говорил по-ходейски, но Сэй уже изрядно подтянул свое владение иностранными языками. Так что он сумел не только понять, но и ответить:
– Само собой! Как же иначе?
– Будем нынче с тобой драться за победу, – сообщил Айгаф. – Мне тоже доверили.
И он ткнул себя большим пальцем в грудь. Там на майке был нашит номер 71, капитанский номер. Собственно, принимающая сторона сегодня вообще не участвует в состязаниях, и Сэй заметил, что остальные ходейцы, расположившиеся выше на трибунах, были вовсе без формы. Но Айгаф, видимо, спешил продемонстрировать всем, кто тут главный.
– Здорово! Поздравляю.
Сэй протянул руку, которую Айгаф торжественно пожал.
– А как же Тибод?
– Он постарается взять несколько этапов. Говорит, что ему так больше нравится.
И тут они оба замолкли, заметив Катифура, пробирающегося к ним по проходу. Чемпион улыбнулся как будто обоим, но обратился только к Сэю:
– Привет, чудовище! Рад снова встретиться.
– Взаимно, – улыбнулся Сэй. Несмотря на странную формулировку, подобное прозвище ему льстило.
– Ты почему не сказал в тот раз, что ты не в форме? Травма – это, все-таки, серьезно.
Сэй и сам понимал, что изрядно сглупил тогда, не пожелав признаваться, что почти не способен сражаться, но он сумел вывернуться:
– Тогда ты не сделал бы, что собирался, стал бы сдерживаться, а это тоже неспортивно.
– Тут ты прав, пожалуй, – задумался Катифур.
– Что это у вас тут за совещание?
С другой стороны по проходу протиснулся Нэру. Он улыбался, и Катифур тоже улыбнулся и пожал ему руку.
– А скучно больше не будет, правда? – сказал Катифур. – Молодежь зубастая подросла.
– А мы постарели, – добавил Нэру, при этом ухмыльнулся так ехидно, что сразу стало ясно, что он себя вовсе не имеет в виду.
Все они находились у Сэя за спиной, и он, устав сидеть вполоборота, взобрался коленями на сиденье и облокотился на спинку кресла.
– Я не думаю, что отобрать победу у старой гвардии так уж просто, – сказал он. – А только мне деваться некуда. Победа или смерть.
– Не драматизируй, – Катифур сверкнул белозубой улыбкой. – Насколько мне известно, Миз никогда никого не убивал.
– Значит, с меня и начнет, – рассмеялся Сэй.
Тут их внимание привлекла фотовспышка. Все четверо удивленно обернулись. Корреспондент щелкнул своим фотоаппаратом еще раз, после чего со счастливой физиономией удалился.
– И потом читатели будут долго гадать, о чем это мы тут совещались, – резюмировал Нэру.
***
Разумеется, долго эта идиллия продолжаться не могла. Очень скоро им всем предстояло оказаться по разные стороны баррикад, и первым был вынужден уйти Катифур. Он сразился с Тионной, а после них на арену выходили Вианна и Рианна. Сэй против Нэру.
Возможно, от этого сражения зрители ожидали большего. Пресса делала все возможное, чтобы выставить этих двоих непримиримыми врагами. Но в действительности все было куда проще. Сэй никогда не считал, что Нэру виноват в этом фокусе с картошкой. Да, он ударил не вовремя, случайно или нарочно, кто теперь разберет, но это спорт, и в нем всякое бывает. И неадекватные болельщики – это тоже часть спорта. Словом, ничего сверхъестественного в этом бою не произошло. Капитаны не особенно стремились сразу раскрывать свою силу, и победителем стал Рич.