Сидиус нервно расхаживал по кабинету, размышляя о том, что Сила очень любит преподносить сюрпризы. Только что ему доставили запись одного крайне интересного боя. Он длился меньше минуты, но произвел на ситха невероятное впечатление. Так ловко обезвредить джедая, пусть и изгнанного из Ордена… Очень остроумно. Жаль, что лица не было видно, ракурс не тот, но Сидиус ликовал. Судя по всему, это тот самый таинственный некто, взбаламутивший галактику, во всяком случае, мужчина питал надежду, что это именно так. Все-таки, придушить Силой одаренного, это не то же самое, что обычного разумного, хотя и в последнем случае бывают накладки.
Палпатин прокрутил запись еще раз и остановил изображение, алчно уставившись на силуэт в черном плаще.
– Рано или поздно, но ты выйдешь из тени. Рано или поздно… Я подожду.
Мир «Аурек».
– Он прекрасен, – в голосе рыжеволосого мужчины в черном костюме и плаще с широким стоячим воротником слышалось искреннее восхищение. Он протянул руку, словно пытаясь коснуться надежно спрятанного в специальном доке боевой станции громадного корабля, и на тонких губах змеилась очень неприятная улыбка. Стоящий рядом невысокий пухлый забрак сглотнул, нервно дернув плечом. Так неожиданно появившийся посетитель с невероятными полномочиями и кодами доступа заставлял его испытывать страх. Странный, подспудный, словно в присутствии хищника.
– Я вижу, вы надежно его хранили, господин Дитж.
– Её, господин, – поправил так и не представившегося мужчину забрак. – Это «Лусанкия».
– Мне не нравится, – отрезал рыжеволосый, брезгливо дернув губой. – Я хочу, чтобы его переименовали.
Дитж моргнул, с изумлением покосившись на спину посетителя. Переименовали?
– Э… Простите, – пробормотал забрак. – Но вы не можете…
– Не могу? – в мягком голосе появились тягучие нотки, от которых по спине Дитжа побежали капли ледяного пота. – Я – НЕ могу? С чего вдруг вы так решили, господин Дитж?
Мужчина плавно повернулся, и забрак задрожал, отступая на пару шагов. Незнакомец стал просто пугающим, хотя в его облике ничего не изменилось.
– П-п-п… П-п-п… Прос-с-стите, – пролепетал Дитж трясущимися губами, и в голубых глазах рыжеволосого посетителя мелькнуло искреннее презрение.
– Переименуйте, – прошептал мужчина, и забрак неистово закивал, едва не падая. – Я хочу, чтобы на борту написали новое название.
– Какое, господин? – прокашлялся Дитж, трясясь. Посетитель улыбнулся страшной, неживой улыбкой.
– «Владыка».
– Да, милорд, конечно, милорд, как скажете, милорд, – зачастил Дитж, но к нему уже потеряли интерес, вновь принявшись рассматривать звездный суперразрушитель класса «Палач», брата-близнеца печально известного флагмана Эскадры Смерти.
– Да, думаю так будет в самый раз. А теперь пора нанести визит.
Забрак проследил, как удаляется неизвестный, как колышутся полы тяжелого плаща, и только когда отзвучало эхо шагов, сполз по стенке полностью обессиленный. Руки тряслись, когда забрак вытер платком полностью мокрое лицо и голову.
– В отставку, – прошептал мужчина, тяжело дыша. – В отпуск, куда угодно, только подальше отсюда.
Исанне Иссард ворвалась в кабинет, сохраняя на лице привычную маску равнодушия. Глаза метали молнии, кончики пальцев сводило судорогой – так хотелось со всего маху треснуть по столу кулаком, а еще лучше бить, долго и упорно тех, кто вызвал ее гнев. К огромному сожалению женщины этот вариант пока что отпадал: с этими уродами еще работать и работать. Дверь захлопнулась, Исанне нервно встряхнула головой, и тут же выхватила бластер, наведя его на еле различимую во тьме фигуру.
– Замр… Кх!
Тело сковало невидимыми путами, бластер вырвало из руки. От кресла, в котором угнездился незваный гость, послышался смешок.
– Госпожа Иссард, – от ласковых интонаций, звучащих в мягком приятном голосе, у женщины дрогнули на мгновение колени. – Разве так встречают своего Императора?
Мужчина поднялся, слегка шевельнулись пальцы правой руки, и кабинет залил свет. Побледневшая Глава СИБ расширенными от шока глазами смотрела, как к ней плавно направляется среднего роста молодой рыжеволосый мужчина, одетый в напоминающее боевой наряд черное облачение, плащ стелился шлейфом тьмы, и ярко сверкали золотые глаза. С пояса мужчины свисал сейбер золотистого цвета, по которому он машинально проводил изредка пальцами с ухоженными ногтями.
В голове Исанне замелькали картинки, сложившиеся в единое изображение. Невидимые путы исчезли, и Иссард, гордо выпрямившись, тут же поспешила склониться в положенном по этикету поклоне.