Я киваю. Ничего не говори. Слова отвлекли бы внимание, начиная гудеть в моих венах.
Мы выезжаем на встречную полосу, один за другим, делая медленные S-образные развороты, сбивая монстра.
На краю я останавливаюсь и смотрю через край.
Крутой. Ледяной. Слепой.
Совершай или умри. Никакого флирта.
Я отступаю назад, чтобы еще раз проверить степень сжатия в Talon, и мои мысли без разрешения возвращаются к Элизе.
Как будто я снова малолетняя идиотка.
Пятнадцать лет. Каждые выходные "влюблялся" в другую девушку из лыжного клуба. Пропустил инспекцию, потому что целовался с кем-то за будкой подъемника. Появляюсь на старте с головой, занятой ею, а не трассой. Оказаться на скамейке запасных разъяренного тренера и слушать, как мой отец говорит ровным и разочарованным голосом: "Девочки после финиша, Нико. Перед пробежкой ты любишь горы".
Я научилась запихивать девушек в бокс и запирать его до окончания забега.
Элиза ничем не отличается. Прямо сейчас я влюблен в горы.
Девушки после финиша, Нико.
***
В start house пахнет воском и адреналином.
Ветер треплет палатку. Радиоприемники потрескивают с перерывами. Тренеры и военнослужащие ходят вокруг меня по отработанным схемам, проверяя лыжи, поправляя палки, разговаривая тихими голосами, которые я больше не слышу.
Начните с двенадцатого.
Две минуты.
Я подпрыгиваю на месте, чтобы согреть ноги, хлопаю себя по бедрам через костюм, проверяю ремни с резким щелчком. Мое дыхание сбивается от холода. Сердце спокойное, но свернутое, как туго натянутая пружина, готовая лопнуть.
На телевизионном мониторе, прикрученном к столбу палатки, Беллини атакует "Бриндж". "Тэлон" побеждает чисто. Затем сильно проносится над Беркутом, приземляясь глубоко, но удерживая его, каким-то образом оставаясь на звере под ним. Время от времени вспыхивает зеленым и красным.
Мой мозг записывает это как данные, а не как драму. Где он рисковал. Где курс немного изменился.
Я выхожу на линию ворот, в тень стартового туннеля.
Парни один за другим исчезают со склона, поглощаемые пропастью. Пока мои колени не касаются стартовых ворот.
Начинается последовательность звуковых сигналов.
Три.
Два.
Один.
Зеленый.
Я вылетаю за ворота.
Немедленно набирайте скорость, плечи опущены, подбородок над лыжами. Не защищаясь. Атакуя.
Край вздымается, а затем уходит подо мной, как будто мир только что открыл люк. Мои лыжи стучат по льду в течение одного жестокого удара сердца. Я еду вперед, вместо того чтобы откинуться назад, вжимаюсь в линию досмотра, и сила тяжести хватает меня за ребра.
Правый затвор. Левый. Сжатие.
Мои бедра кричат. Мне нравится этот крик.
Тэлон бросается на меня, стена местности, которая хочет прижать меня к защитной сетке. Я катаю лыжи чисто, без колебаний, и перегрузка проходит через мой торс, как будто кто-то сидит у меня на груди. Края врезаются. Удерживайте. Отпустите.
С меня хватит.
Арена Пита открывается, широкая и обманчиво гладкая, приглашая меня совершить какую-нибудь глупость.
Я остаюсь поблизости. Терпение. Змея, прежде чем нанести удар.
Здесь другие ребята действовали слишком прямолинейно. Я видел это на мониторе. Они поплатились за это в нижней части поля, широко разбегаясь, теряя время, которое уже не могли вернуть.
Только не я.
Я нарезаю ровно, придерживая нож до тех пор, пока он мне не понадобится.
Через насосную скорость увеличивается.
С каждым чистым поворотом металлический страх этого утра растворяется. Лыжи перестают шипеть и начинают петь, на высокой, дикой ноте, которую слышу только я.
Я не выживаю после нападения Хищных птиц.
Я владею этим.
Я прекращаю кататься, как кто—то, заменивший Томаса, и начинаю кататься, как Нико - чуть более прямолинейный здесь, жадный прессинг в начале там, расчетливое касание опасности на линии следующих глухих ворот.
Края глубоко врезаются. Воздух ревет в моем шлеме. Где-то слева от меня звенят коровьи колокольчики, голоса американцев кричат отрывисто, которые нарастают и затихают, как искаженный саундтрек, за два поворота от меня, всегда вне досягаемости.
Мир сжимается до размеров ворот, скорости и жара в моих квадрицепсах, который на вкус как победа.
Прыжок Золотого орла.
Подъездная дорожка проносится подо мной быстрее, чем я помню по осмотру. Выступ устремляется вверх.
Один шанс выбрать, кто я есть.
Я придерживаюсь более жесткой и прямой линии, чем у safe guys. Если я буду придерживаться ее, то попаду в нижнюю секцию. Если я этого не сделаю...
Я в воздухе.
Время становится тонким и невесомым. Гора исчезает. Есть только небо, скорость, рев ветра и мое сердце, бьющееся о ребра, словно пытаясь вырваться наружу.
Затем Бездна снова обрушивается на меня.
Приземление прижимает меня почти к ботинкам, суставы визжат, но лыжи впиваются именно туда, куда я хочу. Я вырываюсь из этого сжатия, один дикий прилив радости разрывает мою грудь.
ДА. Мой.
Благодаря Харриеру и Красному Хвосту я перестаю мыслить словами.
Я стремительно пересекаю финишную черту и бросаюсь в занос.
Ноги подкашиваются. Легкие горят.
Толпа увеличивается еще до того, как я замечаю время.
Я поднимаю взгляд на доску.
Зеленый.
Не на сотые доли. Достаточно, чтобы стадион взревел сильнее.
Первое место.
Пока.
Мой мозг все еще находится на последних воротах, в то время как мир уже празднует.
Затем это происходит.
Я кричу, бью кулаком по воздуху, бью себя кулаком в грудь. Звук, который вырывается из меня, — это не слова, это чистый животный триумф.
У меня только что были Хищные птицы.
***
Красное кресло кажется троном, на котором я не должен сидеть.
Место лидера. Горячее место. Как бы это ни называли американцы, я участвую в этом, наблюдаю за доской, за трассой, смотрю, как парни спускаются и занимают места подо мной.
Седьмой. Двенадцатый. Пятый.
Мое имя остается на первом месте.
Я не могу перестать ухмыляться. Не могу перестать дрыгать коленом. Не могу перестать прокручивать в голове "Золотого орла", тот идеальный, ужасающий момент воздуха и целеустремленности, который каким-то образом сработал.
Лучшие парни уже ушли. Клаессен. Риз. Еще несколько человек, которые могли бы справиться с этим.
Они этого не сделали.
Я так и сделал.
Но время еще есть. Все еще гонщики. Я не позволю себе поверить в это, пока не пересечет последний парень и мое имя по-прежнему будет грин.
Затем Маттео Беллини, второй по значимости игрок и живая легенда, подходит пожать мне руку.
Без шлема, мокрый от пота, тяжело дышащий. Он ухмыляется — не фальшивой подиумной ухмылкой, а чем-то настоящим и немного печальным.
Он протягивает руку в перчатке.
"Это была адская пробежка, Райнер", - говорит он по-немецки с сильным итальянским акцентом, глаза блестят. "Золотой орел" — ты пошел на это. Уважение".
Я моргаю. Беру его за руку. Пожимаю ее.
- Спасибо, - говорю я, застигнутый врасплох. - Ты катался чисто. Трасса через Тэлон была идеальной.
Он пожимает плечами, все еще ухмыляясь. "Совершенство сегодня дает тебе второе место". Он хлопает меня по плечу, достаточно сильно, я чувствую это через обивку. "Наслаждайся этим, пока можешь. Следующий - мой".
Я улыбаюсь в ответ, ничего не могу с собой поделать. - Ты можешь позаимствовать мой вид отсюда в любое время.