Услышав это, Кошачий Коготь показал Вэнеру язык и, развернувшись, принялся наблюдать за рекой.
Капитан артиллерии вздохнул. Ныне эти ребята полностью перестали волноваться. Всего пару месяцев назад они перед каждой битвой дрожали от напряжения. Впрочем, он сам не знал, хорошо это или плохо, но Вэнер неоднократно уже замечал, что его солдаты относятся к противникам с какого-то рода презрением. Правда, взбучку он им за это устроить не мог, так как иногда и сам себя ловил на этом. С тех пор, как Вэнер поступил на службу к Его Королевскому Высочеству, его понятия о том, как нужно вести бой, разительно изменились. Эти кровавые и жестокие бои больше не зависели от того, сколько у солдата физических сил, опыта и храбрости. Теперь для того, чтобы научиться воевать, требовалось лишь несколько раз потренироваться с пушкой. А вся битва шла по правилам — сначала солдаты подготавливались, согласно правилам. Потом согласно правилам встречали врага и, наконец, следуя тем же правилам, открывали по врагу огонь.
И такая тактика была успешной. Особенно в прошлом бою с налётчиками Тимоти — враги, несомненно, обладали чудовищной силой и, казалось, совсем не боялись смерти, словно демонические твари. Но битва длилась всего около получаса. А потом, когда настало время очищать поле боя от трупов, Вэнер понял, что он ни капельки не устал — словно он сейчас не войско врага перебил, а проводил разогревающую тренировку.
Возможно ли, что со временем войны будут вестись на таких расстояниях, что враги не будут видеть друг друга в лицо? Смогут ли люди стирать с лица земли врагов, которые находятся на расстоянии в тысячи километров, только лишь используя металлические машины?
Вэнер потерялся в собственных мыслях, но тут вдруг крик Кошачьего Когтя вырвал его обратно в реальный мир.
— Вижу врага!
— Заряжайте патроны! — твёрдым голосом приказал Вэнер, качая головой и пытаясь выбросить из головы все отвлекающие мысли. Люди в отсеках сразу же засуетились — впрочем, раньше они так много раз проделывали все эти операции, что теперь могли за секунды с закрытыми глазами зарядить пушку. Сейчас им не нужно было менять угол наклона пушки, так что каждая команда могла стрелять примерно три раза в минуту.
Его Высочество Роланд и Железный Топор давно уже разработали стратегию для этого боя. Она была очень похожа на предыдущую стратегию, которая использовалась в защите Пограничного города, так что Вэнер по памяти мог её озвучить. Как только наблюдатели увидят, что Молния показывает красный флаг, то артиллеристы должны будут сорвать маскировочные пласты травы с окон и моментально открыть огонь. Две самые ближние к реке пушки должны были стрелять снарядами с дробью, чтобы пробить палубу, а остальные пушки стреляли цельными снарядами.
Вэнер спокойно ждал красного сигнала.
Лотус больше не нужен был бинокль — она уже и невооружённым глазом видела, что флот ложного короля достиг места засады.
По сравнению с огромными трёх— и четырёхмачтовыми кораблями эти были намного уже, их такелаж и перила были очень низкими. Корпус кораблей тоже был довольно низким, так что со стороны они были похожи скорее на плоты, чем на корабли. Они передвигались не только с помощью парусов, но ещё и с помощью двух рядов гребцов, которые сидели по обе стороны кораблей.
Но Его Высочество Роланд пока не отдавал никаких новых приказов.
Лотус ничего не могла с собой поделать — она стояла в месте наблюдения, на вершине высокого холма, и дико волновалась. Отсюда им была видна вся зона засады, хоть фактически они и находились очень далеко от реки. Рядом с Его Высочеством не было ни Мэгги, ни Молнии, так что передавать приказы воинам он быстро не мог — а если они хоть на немного опоздают, то времени на перехват вражеского флота солдатам ни в коем случае не хватит.
Заметив, что первый корабль вражеского флота достиг песочных домов, Лотус открыла было рот, чтобы спросить, когда солдаты будут действовать, но в этот самый момент воздух вдруг разорвал громкий звук взрыва. И, словно по сигналу, из песчаных домов стали вырываться больше десятка облаков дыма, каждое из которых сопровождал грохот такой силы, что, казалось, тряслась даже сама земля.
Что же такое происходит?
Когда Лотус вновь посмотрела на реку, то с трудом поверила своим собственным глазам. Там происходило нечто, совершенно не похожее на обычную битву солдат и наёмников — палуба первого корабля, казалось, вскипела и взорвалась. В разные стороны отлетали осколки дерева, оторванные конечности и искалеченные тела. Большая часть пассажиров корабля была убита первым выстрелом, и когда кровавый туман осел, то стало видно, что палуба корабля окрасилась в кроваво-красный цвет.