Афра была членом арбитражного суда и часто помогала архиепископу Хизер разбираться с падшими. Особенно с теми ведьмами, которые осмелились восстать против Церкви. Впрочем, иногда она и слишком зарвавшимися верующими занималась. В столицу Афру послали с одним-единственным заданием — она должна была помочь столичному главному судье стать королём всего Грэйкасла. А поимка тех падших ведьм была для неё лишь временным развлечением. Афре очень нравилось принимать вид тех ведьм, которых должны были пытать, и испытывать на себе всю глубину тех ощущений. Она верила, что через испытываемую боль может бороться с собственной дьявольской силой.
Лагерь по ту сторону реки был установлен очень грамотно — он стоял рядом с берегом на возвышении, вокруг которого была сплошная равнина. Со стороны наблюдать за лагерем было невозможно, а летающая по небу ведьма исключала для Афры любую возможность подобраться поближе. Ведьме даже пришлось спрятаться в хранилище и дождаться заката, чтобы хоть как-то действовать дальше.
И, когда на землю опустилась ночь, Афра с удивлением обнаружила, что ситуация в лагере изменилась.
Абсолютно все наёмники ушли с пирса внутрь лагеря. Недоумки из «Страны Чудес», особо не прячась, стояли под светом зажжённых факелов одной большой неорганизованной толпой. Казалось, что они таким образом решили предупредить соперника, мол, «смотрите-ка, к вашему лагерю кто-то подбирается». Наёмники давно уже их рассмотрели, даже не прибегая к помощи своей летающей ведьмы.
«Вот же неудача,» — настроение у Афры помрачнело. — «Если наёмники решат, что врагов слишком много и шансов на победу у них нет, то станут отступать на восток».
Да, это было табу — перемещаться ночью, но чего люди не сделают, лишь бы только спасти свою драгоценную шкурку. Люди из «Страны Чудес», которые по-хорошему должны были уже окружить лагерь со всех сторон, все толпились на другой стороне канала и медленно пересекали реку по двум хлипеньким деревянным мостам. Когда они, наконец, выбрались на противоположный берег, Афра всерьёз испугалась, что их враги уже давно сбежали. Заставить крыс ночью преследовать врагов было невозможно — и как же Афре в такой ситуации должна найти тех двух чёртовых ведьм?!
Она быстро помчалась к лагерю, надеясь затесаться в толпе врагов перед тем, как те начнут отступать.
Но, добравшись до лагеря, ведьма увидела совершенно неожиданную для неё ситуацию — наёмники никуда не собирались, они просто расслабленно стояли неподалёку.
Вокруг лагеря всё ещё ходили патрульные, а в центре горел большой костёр. Это позволило Афре рассмотреть передвигающиеся туда-сюда силуэты. Эта картина была совсем не тем хаосом, который Афра ожидала здесь увидеть.
Они что, вообще отступать не собираются?
Ещё немного внимательно понаблюдав, Афра убедилась в своих домыслах. В её груди вдруг стало разливаться ликование и предчувствие. Хоть она и не знала, почему её враги решили остаться, а не сбегать, но одно знала точно — это решение станет для них всех фатальным. Она вытащила из ножен на поясе кинжал, ещё раз вгляделась в лагерь и направилась к, как ей казалось, самой слабой точке обороны.
Архиепископ Хизер не только научила Афру премудростям выживания в агрессивной среде, но ещё научила её драться и убивать. А эти наёмники явно не были закалёнными в боях людьми, ведьма отчётливо понимала это, разглядывая их построение. Пользуясь удобным моментом, когда один из патрульных отвернулся в другую сторону, Афра вдруг подкралась к нему, пригнувшись, и потом, резко выпрямившись, зажала ему рот одной рукой, а второй воткнула несчастному кинжал в шею.
Молча устранив врага, Афра оставила одну руку у него на теле, а вторую положила себе на грудь, призывая свой дар деформации. Эффект от её магии не был фиксированной длинны — когда она, например, заменила Короля на марионетку, то, чтобы достичь долговременной трансформации, практически подчистую вычерпала свою магию. Она направляла на него магию практически полчаса! Впрочем, в этот раз сильно стараться было необязательно, так что Афра в мгновение ока приняла вид убитого ею наёмника. Эта маскировка продержится на ней всего лишь полдня, но для текущей задачи Афре этого было вполне достаточно.
Она очень быстро стащила с трупа одежду и нацепила на себя, стараясь успеть до того, как её засечёт какой-нибудь другой патруль. После этого Афра оттащила тело подальше в пшеницу. Взяв в руки оружие наёмника, Афра пришла в замешательство — оно было похоже на железную трубку с деревянной рукояткой. Острия у трубки не было вообще — вместо него зияла дыра.