На заседании королевского совета споров практически не было. Королева Изольда изредка вмешивалась в разговор, и внимательно слушала меня, Штаровира, главу Тайной канцелярии Грета Астута и главного советника Вилема Торрена. Последний постоянно проявлял озабоченность, в лучших традициях чиновников:
– Серж, вы уверены, что пятидесяти тысяч хватит для беспрепятственного похода через Пустошь?
– Вполне, граф, – кивнул я Торрену, – Как вы помните, огромную орду зрожей мы разбили силами вдесятеро меньшими. Сейчас у них от орды жалкие остатки. Моя разведка докладывает, что племена их после неудачного похода до сих пор воюют друг с другом. Так что бояться особо нечего.
– Тогда зачем так много войск? – резонно спросил глава Тайной канцелярии.
– А чтобы раз и навсегда обезопасить Пустошь, – спокойно пояснил Штаровир. – Мы не просто хотим провести корпус герцога Белогора к горам, но и раз и навсегда утихомирить юг.
– Господа, – Изольда вдруг нахмурилась, – То есть, вы хотите зрожей… полностью уничтожить?
– Только если другого выхода не будет, Ваше Величество, – я успокаивающе поднял руки, – Зрожи вполне себе понимают наш язык и довольно успешно сотрудничали с покойным королём Тэнебери. Постараемся и мы договориться с ними. У них есть Совет Вождей Кланов. И если вожди зрожей решат жить в мире…
– А они решат? – живо поинтересовался глава Тайной канцелярии.
– Астут, – воскликнул Штаровир, – Как любит говорить Серж – мы сделаем им предложение, от которого они не смогут отказаться!
На том тогда и порешили. А теперь Шиб искал вождей в Пустоши, и давал указание Здику, жужжавшему мне на ухо, куда именно следует направить нашу непобедимую никем армию. По этому вектору мы и послали конные разъезды, неторопливо втягиваясь в прокалённую зноем степь.
Особенно тепло провожали нашу армию жители Пустоши, которые надеялись на мирную счастливую жизнь без угрозы набегов зеленокожих монстров. В городах и сёлах наряженные люди бросали под ноги цветы, угощали бойцов вкусностями. И желали всяческих побед и удачи. Конечная цель похода была известна немногим. Даже бойцы моего корпуса оставались в неведении насчёт того, что после похода через Пустошь нам предстоит штурмовать Саудитовы горы, а потом принуждать к миру Нергальскую империю. Здесь я придерживался доктрины родного мира, гласящей, что чем меньше знают люди о предстоящем, тем крепче и лучше спят. А сон наше всё, что бы ни говорили демократы и либералы. Тем более, у солдат. Ведь настоящий воин тогда непобедим, когда вкусно покушал и хорошо выспался. Только женщины в этом уравнении непобедимости лишние. Они лишь отвлекают солдата от поставленных командиром задач.
– Серж! – Яг, скачущий вдоль войск, притормозил рядом со мной и покосился на Здика, висящего над моим правым ухом: – Что там разведка передаёт?
– Что через пару часов привал, – я прищурился: – Лагерь как обычно – в гуляй-городе делать. Вокруг конные разъезды. Смотреть в оба!
Шевалье Яголь Мораес лишь обиженно покачал головой, мол, не доверяешь, и не надо. Но я тут же решил пояснить:
– Яг, рано о чём-то говорить. Нам до них минимум неделю топать. Ну чего волноваться раньше времени? – и тут же добавил металла в голос, – Но бдительности не терять! Мало ли, какая ещё напасть здесь может встретиться?
Яг повеселел, и когда «медведи» грянули песню про родную мать, начал даже негромко подпевать им, держа свою лошадь рядом с моей. Так начался наш Великий поход…
Глава 2
– Мы услышали всё, что нам сказал Каратель, – пробасил главный вождь зрожей Ыртын Гуррах, – И нам нужно подумать!
– Конечно, глубокоуважаемый Ыртын, – слегка охрипшим голосом произнёс я. – Мы не торопим, и повторяем, что пришли с миром.
– С такой огромной армией? – выкрикнул другой вождь – Арзен Ыйра.
– Я уже объяснил, – опять начал я, что конечная цель нашего похода лежит за горами! Мы идём в южные королевства!
– Но горы непроходимы! – Гуррах даже грохнул кулаком по земле, будто вколачивая своё утверждение в твердь.
Мы сидели в степи под палящим солнцем уже второй час. И я много раз подряд повторил вождям зрожей, что главная наша цель – мир навсегда. Плюс рассказал о наших условиях: беспрепятственной торговле, благо, что нам было чем торговать со зрожами, а те могли удивить нас своими товарами и… услугами. Вначале вожди выслушали меня с недоверием. Ещё бы. Шиб сообщил, что против наших пятидесяти тысяч зрожи максимум смогут выставить тысяч десять. И то, половина из них будут старики и дети. А я с тоской думал о том, что за полторы тысячи лет люди давно могли объединиться, и раз и навсегда устранить эту зеленокожую угрозу, ежегодно уносящую столько человеческих жизней. Однако, людские королевства, погрязшие в вечных сварах и раздорах, так и не смогли договориться о походе. В итоге проблему приходилось решать сейчас, спустя полторы тысячи лет. И решить проблему нужно было раз и навсегда.