Тут я, конечно, бессовестно врал, но кто проверит? Зато товарищи коронованные особы прониклись. Намир Аррат даже взбледнул малость. И спросил:
– И что предлагаете вы?
– Не я, – воскликнул я, – Я всего лишь мелкий винтик в императорском механизме! Предлагает императрица Изольда, да продлят боги её годы!
– И что предлагает императрица? – переспросил уже Тишат.
– В первую очередь, не ждать высадки сил Зла на нашем материке, и бить врага на его территории!
– Это разумно, – кивнул чуть порозовевший властитель Икенча.
– Да, это было бы весьма… благоразумно! – присоединился к нему Торте.
– Ну вот! – развёл я руками, – А для этого нам нужны корабли. Армия пешком через океан не пройдёт.
– А корабли – это верфи Суллы! – догадливо вскричал Тишат.
– Вы восхищаете меня своей проницательностью, Ваше Величество, – подкинул я дровишек в костёр тщеславия булганского правителя. Тот даже заалел от смущения. И даже не верилось, что ещё пару часов назад он готов был убить меня собственными руками.
– А чем можем помочь мы? – спросил Торте, и ему явно не улыбалось стать первым на пути страшного Зла, с которым не смогли справиться даже легендарные маги прошлого.
– Я ещё не знаю, – честно ответил королю. – Может, кораблями и людьми. Или же ресурсами. Нужно понять, кто готов объединиться, чтобы выжить, и кто какой вклад может сделать.
– Только вклад этот, – вставил Аррат, – Должен быть посильным!
– Естественно, Ваше Величество, – я почтительно наклонил голову.
К утру мы разошлись из шатра, вполне довольные друг другом, подготовив общее коммюнике о взаимных мире, поддержке и союзничестве не только с Кочеленом, но и с северной Империей.
– Здик, – обратился я к элементалу, как только мы отъехали подальше: – Пусть Шиб сидит за магическим светильником и слушает всё, о чём говорят короли! Мне потом дословный доклад!
***
После отъезда северного герцога и представителя Кочелена короли несколько минут сидели молча. А после король Тишат грязно выругался:
– Нас отымели, словно портовых шлюх! Клянусь, мы найдём способ поквитаться с этим Карателем!
– Говорите за себя, – голос Намира Аррата был сух, – Что касается меня, я очень рад, что всё закончилось именно так. Неужели вы ещё не поняли?
– Что я не понял? – всё ещё непримиримо спросил Тишат.
– Басман умер не сам по себе. И нас вполне могла ожидать его участь. Или… кое-что похуже!
– Вы думаете? – изумлённо спросил Торте.
– Уверен, – скривился Аррат. – У меня и до этого были подозрения. Слишком уж в нужный момент Басман решил окочуриться. А когда пообщался с этим Белогором, уже и сомнений не оставалось. Он смотрел на нас – королей – как будто решал, что с нами делать. И выносил приговор!
Халир Торте поёжился, будто замёрз, и прогнусавил:
– Уж не преувеличиваете ли вы, мой царственный брат?
– Я уверен, что вам на этот вопрос ответили бы короли из северных королевств. Да вот беда – оба они безвозвратно мертвы. И одного из них, говорят, этот самый Каратель убил собственноручно. А голову принёс в столицу.
– Я не собираюсь мстить Карателю, и считаю, что поступил он достаточно благородно, – сказал Торте, пристально глядя на Тишата. – Позволил нам сохранить лицо, хотя ещё одну атаку мы бы точно не пережили!
– А что я? – пробурчал властитель Булгана, – Сгоряча ляпнул. Понятно, что мне тоже эта ситуация боком бы вышла. А так – останемся при своих. И если это Зло действительно есть, ещё и спасителями человечества выступим!
Глава 3
Южное солнце пекло нещадно. Марево над степью медленно дрожало. А мой корпус бодро шагал к Суэлану, и, судя по донесениям моих разведчиков-элементалов, нам оставалось ещё не меньше недели. Вдруг, меня догнал Яг, и обеспокоено окликнул:
– Серж, нас кто-то догоняет!
Я быстро вскинулся, развернулся, и увидел вдалеке фигурку всадника с двумя запасными лошадьми.
– Здик! Проверь – один ли всадник, и облети вокруг! Яг, командуй корпусу привал!
Уже через двадцать минут нас догнал взмыленный гонец, и я узнал в нём одного из своих сотников, оставленных в Хембо. Предчувствие плохих новостей стиснуло мне горло, но я с каменным лицом выехал навстречу.
– Беда, вашество! – прохрипел сотник. За моей спиной сгрудились Торре Милтон, Яг, Арон, Курт и Макс.
– Докладывай.
– Тысяча в Хембо… уничтожена!
– Как? И кто? – спокойно спросил я, хотя местные боги знали, как мне даётся это спокойствие.
– Ночью! Пираты! Напали ночью! Видимо, среди местных стражей были предатели! Открыли ворота. Мы на тот момент стены уже не охраняли. Были в казармах. Их окружили и ворвались сразу во все двери! Мы сражались, но…