Ослека покивала, показывая, что вполне понимает, о чём речь, и произнесла:
– Отличные условия! Когда и кому приносить присягу?
– Да хоть сейчас, и мне. Я наделён полномочиями представлять на юге материка Императрицу Изольду.
– То есть, вы предполагали такой исход?
– Предполагали, – не стал отпираться я, – Но не от вас. Ваше предложение меня удивило.
Королева рассмеялась, и легко вскочила на ноги. Мы тоже моментально вскочили.
– Герцог, я, королева Нергала Ослека Тавис приношу вассальную присягу Императрице Лесании Изольде, и клянусь выполнять все положенные этой присягой обязательства! В ответ прошу помощи в борьбе с недругами королевства!
– Вассальная присяга принята! – изрёк я. – Обойдёмся без формальностей! А теперь, Юрген, отправь, пожалуйста, гонцов в Дингез и Югары с сообщением о том, что Нергал вступил в северную Империю, и пользуется нашей защитой. Сообщи, что мы даём одну неделю на мир и прекращение боевых действий. В случае продолжения, в войну с этими королевствами вступает Лесания!
Я жестом пригласил Ослеку сесть и разложил карту:
– Ваше Величество, показывайте, где пираты, и рассказывайте, кто у вас в войске! Нужно разработать стратегию!
Ослека, закусив губу, пару минут смотрела на карту, потом ткнула пальцем:
– Мы здесь! Пираты всего в двадцати или тридцати лье от нас, то есть – здесь, восточнее! В нашей армии, как я уже говорила, собранной наспех, всего семь тысяч военных, из них три тысячи королевская гвардия. Остальные – дворянское ополчение, в большинстве своём царедворцы, люди далёкие от войны. Но все они дворяне, потому оружие в руках держать умеют!
– Двадцать тысяч, да наших четырнадцать – отлично! Пираты не уйдут! Надо полагать, они идут к морю?
– Да, обозы у пиратов уже полны. Они хорошо прошлись по нашим королевствам, – горько сказала Ослека.
– Не волнуйтесь! Уничтожим этих и сделаем так, что никогда больше ни один пират не сможет напасть на материк!
– Это будет очень хорошо, Серж. Потому как проклятый остров Венц отравляет многие столетия нашу жизнь. И я сразу была против сговора с этими… нелюдьми. Но покойный муж иногда был очень неуступчив.
– А остров Венц далеко от материка?
– Недалеко. Но дело в том, что на море у пиратов всегда было преимущество в кораблях, и потому подобраться к острову практически невозможно!
– Что-нибудь придумаем. Ваше Величество, Юрген пусть ведёт вашу армию поутру в эту точку. Здесь мы и встретимся!
– Я тоже приму участие в битве! – твёрдо произнесла королева.
– Как скажете…
***
Пиратов мы увидели издалека. Они шли огромной колонной, даже не озаботившись выслать вперёд мало-мальски приличный дозор. Даже удивление брало, как они столько веков могли быть бичом этих мест. Мой корпус выстроился поперёк дороги, заняв обширную часть степи. Сегодня мы развернули гуляй-город в одну линию. Не с кавалерий дело имеем, потому гуляй-город позволял перекрыть огромную территорию. Пираты увидели нас, и забурлило людское море. Забегали туда-сюда посыльные. Пиратская колонна стала разворачиваться в какие-то нестройные, кучковатые формирования, видимо, бандитские ватаги. Мы стояли спокойно, ожидая атаки. Но вместо атаки от разбойников вдруг выдвинулись пятеро всадников и неспешно поехали в нашу сторону, держа над головой белый флаг.
Я вместе с Ягом и Торре выдвинулись навстречу парламентёрам, встретились метрах в трёхстах перед нашими позициями. Главный у переговорщиков – невысокий, крепкий, с усами как щёточка, подбоченился в седле, видимо, репетировал долго, и спросил:
– Кто смеет перегораживать дорогу грозе морей и суши?
– А кто спрашивает? – не менее развязно ответил я.
– Я спрашиваю! – скривил губы чувак со щёточкой под носом.
– Ты кто вообще? – сплюнул я в пыль. – Первый раз тебя вижу, и знать не знаю!
Наполеонистый всадник аж поперхнулся от возмущения, оглянулся на своих сопровождающих, загомонивших было, и, тщательно выговаривая слова, произнёс:
– Я – избранный атаман общего войска Эрнст Росомаха, прозванный Грозой Морей, Усекновителем Голов и Ужасом Побережья!
– А я Каратель. Слыхал о таком?
Судя по взбледнувшему виду «ужаса», слыхать о Карателе он слыхал. Но пират не стушевался. Прочистил горло кашлем, и начал:
– Мы с тобой не ссорились! Потому дай нам дорогу, и мы тебя не тронем!
Я весело расхохотался, и, глядя в недоумённое лицо атамана произнёс:
– Анекдот смешной вспомнил!
– Какой же? – с подозрением спросил «ужас».
– Кричит один пират другому: Бом! Я медведя поймал! Второй отвечает: так тащи его сюда быстрее! Пират отвечает: не могу! А второй: ну, тогда сам иди! А первый отвечает: и сам не могу, медведь не пускает!