– Ваша очередь, Ваше Величество.
Изэлла встала, и мы тоже сразу подскочили. А та вдруг обратилась ко мне:
– Герцог, мы хотим стать вассалами северной империи!
Я чуть не сел на задницу там же, где стоял. Но быстро совладал с собой:
– Могу я поинтересоваться причинами вашего решения?
– Всё просто, – улыбнулся первый раз за всё время главный советник: – Королевство Сулла сильно ослаблено. Мы можем стать лёгкой добычей не только для любого из наших соседей, но даже для пиратов. Плюс, в таком вассалитете мы видим огромные преимущества торговли с севером. И очень обидно будет, если они достанутся только Нергалу!
Я кивнул, признавая важность доводов, и принял клятву верности королевы Изэллы.
А вечером того же дня на торжественном приёме ко мне подошёл… герцог Пресим Боро, который, оказывается, ещё накануне прибыл в Суэлан как полномочный представитель короля Кочелена Саота Эрье.
– Серж, – с укором сказал мне герцог, – Я замучился за вами гоняться. Кроме того, король в великой печали! И сказал, что если вы не возьмёте нас в состав империи и не примете от нас клятву верности, то он больше не будет считать вас своим другом!
Часть 4
Глава 1
С утра в портовом городе Горн Лесанийского королевства царили смятение и сумятица. К порту подходили сразу два десятка больших кораблей южан! Градоначальник Горна граф Сэзар Шурф пребывал практически в полуобморочном состоянии. Несколько месяцев назад пришло странное распоряжение от Императрицы, в котором она требовала тщательно отслеживать все перемещения судов, и сообщать каждую неделю в столицу. Также разведывать, о чём говорят южные гости, будь то купцы либо моряки. И тоже, соответственно, докладывать. А в случае появление внештатных ситуаций докладывать не раз в неделю, а незамедлительно. И теперь Шурф размышлял, сразу отправить гонца к императрице, или дождаться, когда ситуация прояснится?
С одной стороны, ситуация уже нештатная. Раньше максимум пять кораблей такого тоннажа приплывали в Горн. Да и то, такое случалось раз или два на памяти графа. А тут – сразу двадцать. С другой стороны, отправить гонца, не выяснив, зачем пожаловали южане – только разгневать императрицу! Но тут опять возникала дилемма: а если граждане дальних королевств хотят напасть? Двадцать кораблей – это же десять тысяч воинов можно провезти! А у графа гарнизон всего Горна – две тысячи. Из них половина – отъевшие пузо стражники. Успеет ли он в случае нападения гонцов потом выслать в столицу? И что вообще делать, если южане нападут? Со стороны порта город вообще не защищён!
Граф метался пару минут, но потом взял себя в руки:
– Терьне! – заорал он, вызывая капитана гвардии.
В кабинет графа зашёл молодой шевалье, черноглазый, длинноногий, нескладностью и долговязостью похожий на нелепого кузнечика, а оттопыренными ушами на летучую мышь. Но нелепый вид молодого дворянина мог ввести в заблуждение кого угодно, кроме графа. Шурф прекрасно знал, что его капитан – бесстрашный, отчаянный и умелый рубака. Да к тому же, ещё и невероятно умный. Потому граф ценил своего подчинённого более, чем кого бы то ни было. Вот и сейчас он принялся сбивчиво объяснять капитану сложившуюся ситуацию. Брос Терьне внимательно выслушал, и предложил:
– Я с тысячей выйду в порт, и займу оборону. Прикажу разложить костёр и полью дрова маслом. А гонца отправим за город, и пусть ждёт там! Если южане нападут, подожгу костёр, и по чёрному дыму гонец поймёт, что напали. Сразу помчит в столицу с докладом. Если дыма не будет, значит всё хорошо, и к нему прискачет второй гонец с уточнённым сообщением!
– Отлично, Брос! – просветлел лицом граф, – Так и поступим! Командуйте!
Уже через несколько минут тысяча под предводительством шевалье Тернье вышла скорым шагом к порту, а гонец поскакал к восточным воротам. Молодой дворянин, подойдя к причалам, стал быстро расставлять людей. Лучников рассадил по крышам окружающих порт домов. Копейщики и мечники занимали оборону, на ходу переворачивая телеги, и устраивая импровизированные баррикады прямо между кирпичными домами на тесных портовых улочках. Уже через двадцать минут все улицы, ведущие из порта в город, были надёжно перекрыты. Шевалье Тернье, участник нескольких битв под предводительством Белогора, прекрасно усвоил главный урок, что укрытие – один из лучших способов боя. Тут же, в одной из улочек, примыкающех к порту, шевалье приказал соорудить костёр и щедро полить его маслом. А корабли южан подходили всё ближе.