– Вечер в хату, служивые!
– Здравия желаем, вашество! – гаркнули стражники. Один из них схватил под уздцы чью-то лошадку и стал заворачивать вправо, чтобы сделать проезд пошире, но я только рукой махнул, газанул, и промчался мимо ополоумевших лошадей и их хозяев в столицу.
Уже через пять минут, распугав на улице припозднившихся прохожих и выползающих на променад гуляк, я подъехал к дворцу. Начальник охраны, приняв у меня байк, спросил, не изволю ли чего, но я лишь покачал головой, и поинтересовался, где императрица Изольда и принцесса Эльза.
– Во дворце, где ж им ещё быть? – ухмыльнулся служивый, и я поспешил к зданию. Рузер шагал следом, ворча по дороге, что можно было и в городке каком переночевать, а не переться на ночь глядя, словно тати какие, прости его боги! Я, соскучившийся по любви, ласкам и по своим дамам, не обращал на его ворчание никакого внимания, тем более, прекрасно знал, что и Рузер рад побыстрее оказаться во дворце. Завелась у него здесь зазноба из служанок. Дело к свадьбе шло, потому ворчание – лишь привычка вечно быть всем недовольным.
Первой меня увидела Эльза, и, хоть и находилась в компании фрейлин, взвизгнула, и словно девчонка бросилась на шею.
– Ваше Высочество, – укоризненно сказал я, стискивая свою жену: – Ну, манернее надо быть! Сдержаннее!
– Кто б говорил! – хихикнула Эльза, – Да только не тот хам, что сейчас на виду у половины двора мою задницу щупает!
– И вовсе я не хам! – возмутился я, – Просто проверяю – всё ли на месте!
Эльза засмеялась, и, схватив за руку, потащила по коридорам:
– Сестра давно ждёт твоего приезда! Пойдём поскорее! Она у себя, – и повернувшись на ходу к одному из слуг, бросила отрывисто: – Ужин в покои Её Величества!
Изольда тоже обрадовалась, и на радостях потребовала немедленного отчёта. Я стал рассказывать. О том, как прошли горы, как встретили нас в Кочелене, и как мы попали в осаду в славном городе Хембо. События вроде и не такие давние уже казались призрачными. Сёстры слушали внимательно. Время от времени задавали вопросы. Когда дошло до смерти Басмана и моих молитв, Эльза рассмеялась, а Изольда укоризненно покачала головой. Как всегда, из ниоткуда возникли главный советник Вилем Торрен и глава Тайной канцелярии Грет Астут. Сели в сторонке и тоже принялись слушать. В это время принесли и ужин. Дальше я рассказывал с набитым ртом, не обращая внимания на осуждающие взгляды буквоеда и сухаря графа Торрена.
Когда речь дошла до гибели тысячи от рук пиратов, Изольда с Эльзой нахмурились, а Астут по прозвищу Метос досадливо крякнул. Но когда дошло дело до битвы на Суллийских холмах, а после и мести пиратам, высшие лица империи (в прямом смысле) прояснились. А потом я начал их удивлять, перечисляя королевства, вошедшие в нашу империю.
– Сразу четыре? – изумилась Изольда?
– Почему сразу? – откинувшись на стуле, переспросил я, – Вначале Нергал. Суэлан принёс вассальную клятву уже позже. А на королевском пиру, в честь победы над пиратами, вассальную клятву принесли королевства Кочелен и Дингез. Причём, Ваше императорское, главный советник короля Кочелена герцог Пресим Боро сообщил, что к нам хотели бы присоединиться Югары и Икенч. А это – практически половина юга!
– А я вам говорил, ваше императорское величество, – встрял наконец в разговор граф Торрен, – Что Белогора нужно посылать!
– Как будто я без вас не знала, граф, – засмеялась Изольда.
Когда я закончил рассказ нашим прибытием в Горн и моим приездом в столицу, императрица задумалась:
– Герцог, корона многим вам обязана, и мы с советниками долго думали, чем можно вас наградить. За победу над Торном и Тэнебери. За разгром нечисти в Снэге. За многое другое. Но после присоединения к империи четырёх королевств и открытому доступу на юг, мне кажется, даже эта награда будет слишком мала!
– Не переживайте, Ваше Величество, – плотоядно усмехнулся я, – Что ни дадите – всему буду рад!
– Мой же ты загребущий! – прыгнула ко мне на колени Эльза.
Граф Торрен осуждающе пошамкал губами, а Изольда засмеялась, и сообщила:
– Как императрица, я вправе давать титулы даже королевские! Но, так как свободного королевства у нас пока ещё нет, то я присвоила вам титул принца-консорта, а также пожаловала в ленное владение Шторнскую провинцию с портовым городом Шторном. Вот только…