Столь необузданный радикализм заставил консервативные высшие классы аргентинского общества, первоначально поддерживавшие Кастелли, отвернуться от него. В середине 1811 года большое испанское войско, отправленное из Лимы, разбило восставших под Уаки, на реке Десагуадеро, а затем при Сипе-Сипе. Аргентинцы под командованием способного военачальника Пуэйрредона сумели заключить в Потоси перемирие. Сразу же они отступили к Жужую и Тукуману, но отступление остатков аргентинской армии через уже замерзшее плато было ужасным. Спустившись с высоты нескольких тысяч футов в Сальту, они смогли избавиться от преследования испанской армии. Аргентинские солдаты на плато получили серьезные травмы из-за недостатка кислорода на высокогорье. Привыкшие к условиям высокогорья индейцы, служившие в испанской армии, были абсолютно непригодны к действиям в аргентинских низинах. Образовалась тупиковая ситуация.
В результате этих неудач хунта Буэнос-Айреса была свергнута. Ее заменил более консервативный триумвират. Кастелли был арестован. Через год он умер. Морено погиб во время кораблекрушения на пути в Европу. Ривадавия и Бельграно отложили борьбу до лучших времен. Тем временем огромная армия гаучо (аргентинские льянерос, или ковбои) собралась на востоке от реки Плата под руководством темнокожего лидера Хосе Хервасио Артигаса. Гаучо отразили все попытки взять их под контроль — как из Буэнос-Айреса, так и из Монтевидео, который сам не признавал главенства Буэнос-Айреса.
Артигас, по существу, был авторитарным бандитом, типичным вождем гаучо. Он с недоверием относился ко всему городскому. Долгое время гаучо контролировали окрестности, будто свои феодальные владения. Аргентина находилась в бурлящем и не обещающем ничего хорошего противостоянии и соперничестве городов и военачальников, под постоянной угрозой со стороны Испании. Аргентинские политические лидеры то и дело сменяли друг друга. Именно в такой обстановке на политической сцене появился Хосе де Сан-Мартин.
Сан-Мартин и его партия вынуждены были бороться с новым триумвиратом, установленным после падения первой хунты, — Хуаном Мартином де Пуэйрредоном, Бернардо Ривадавией и Фелисиано Чикланой. Эти люди относились к Сан-Мартину настороженно, подозревая его в шпионской деятельности в пользу Испании. Однако Сан-Мар-тин заставил их признать его как подполковника кавалерии, представив послужной список и продемонстрировав очевидные знания в этой области. Ему доверили организацию новой армии для защиты Буэнос-Айреса. «Конные гренадеры» должны были быть расквартированы на болотистой местности возле реки Плата, удивительным образом получившей название «поле славы». Через пять месяцев Ривадавия отдал приказ привести «триста местных юношей, высоких и сильных» в полк Сан-Мартина.
Сан-Мартин приступил к обучению своих людей в характерной для него методичной манере. Он установил жестокие наказания «за трусость на поле боя, когда даже склоненная голова будет рассматриваться как проявление трусости; за оставление без ответа оскорбления, за безразличие к защите чести полка, за мошенничество, за фамильярность с подчиненными, за нечестное обращение с общими деньгами, за секретные собрания, за оставление товарища в беде, за появление в общественных местах с проституткой, за азартные игры с недостойными людьми, за посягательство на женщину, за пьянство, за плохие слова о товарище при посторонних».
Один раз в месяц Сан-Мартин собирал своих офицеров и солдат. На этих собраниях на общее обсуждение выносились любые нарушения воинской дисциплины, затем выводили провинившегося и решали его судьбу. За самые тяжелые проступки исключали из войска. Это была масонская форма дисциплины. У каждого кадета, как и у франкмасонов, было «военное имя». Офицеры «Конных гренадер» были выходцами из лучших семейств Буэнос-Айреса, солдаты — всадниками племени гаучо.
В январе 1813 года, через несколько месяцев после основания, «Конные гренадеры» получили первое боевое крещение. Флотилия из одиннадцати испанских кораблей направлялась из Монтевидео в Росарио. Это около пятидесяти миль вверх по реке Паране от Буэнос-Айреса. Сняв неизменно красно-голубую форму, шляпу с кокардой и черные кожаные ботинки, Сан-Мартин оделся как гаучо — в пончо. На голову нахлобучил белую шляпу. Ночью, стараясь быть незамеченным, его отряд из ста двадцати человек двинулся по берегу реки. Пройдя Росарио, они достигли Сан-Лоренсо. Там Сан-Мартин с башни францисканского мужского монастыря увидел вражеские корабли, на которых находилось примерно три сотни пехотинцев. Он повел своих кавалеристов в атаку. Во время боя лошадь Сан-Мартина застрелили. Он упал, его ноги запутались в стременах. Испанский солдат штыком рассек ему лоб. Другой испанец попытался зарубить его, но погиб от руки гренадера. Другой гренадер бросился на помощь Сан-Мартину и освободил его. Но испанский солдат успел дважды ударить ножом спасителя Сан-Мартина, и позже он скончался.