— Хочешь, еще раз поговори с ней. Пусть в итоге откажешь, Сэл примет твое решение и даже не обидится. Только помни, так она еще сильнее будет стремиться стать химерой.
— На что ей вообще эта химерезация сдалась?
— Я сама не знаю. Что-то вроде обязательного ритуала, который она себе выдумала, но без которого никак не может обойтись. Или действительно так сильно хочет быть похожей на тебя и Рив.
— Странные у нас выходят семейные черты.
Последняя мысль глубоко зацепила Дигамму. Они не слишком давно вместе, но Селена уже так привязалась к новому окружению. И ее чувства казались искренними. А вот настоящее ли его желание уберечь близких, Ди уверен не был. Он не понимал, остался ли сложной программой, которая в своеобразной форме продолжает выполнять заложенные защитные алгоритмы, или развился в нечто большее.
Ди встряхнул головой и поднял взор к потолку пещеры. В конце концов все вокруг являлось симуляцией. Придуманные существа в придуманном мире. Но ведь и люди с реальной Земли ушли не слишком далеко. Если захотеть, все их эмоции можно было свести к механической реакции на гормональные стимулы. Тоже своего рода программа. Вот рептилоид и решил, что пора меньше лезть в собственную черепушку и сомневаться на каждом шагу.
— Крутите мной, как хотите. Все три, — произнес он в слух, при этом не разрывая связь с богиней. — Будет тебе химеризация.
— Спасибо, — проникновенно произнесла Селена, уже успевшая заволноваться. Она много чего еще имела сказать, но от переизбытка чувств слова совсем не шли на язык.
— Только сначала мне надо восстановить магию. Так что успеем это дело хорошенько обсудить.
Дигамма достал из кармана абстракт хрустальной саламандры и повертел перед самым носом.
— Я все-таки попытаюсь тебя отговорить.
[1] — Доспех из пластин, наклепанных под основу из прочной ткани.
Глава 022(045) — Тлеющая надежда
На выходе из подземелья семейство химер встретили яркий свет и свежий морозный воздух. Им повезло выбраться наружу в разгар утра. Без умолку болтающие девочки убежали вперед, однако совсем недалеко. Они сильно вязли в рыхлом снегу, а обычно идущий впереди и прокладывающий дорогу Дигамма задержался в тени пещеры.
С первого взгляда и не скажешь, но ему не удалось отговорить Селену. Все доводы и все описанные риски не смогли поколебать решимость ребенка. Как и предупреждала Лоттирия, для нее это превращение имело какое-то сакральное значение. Тем не менее рептилоида продолжали подтачивать остатки сомнений из-за содеянного, хотя обратного пути не было, а Сэл осталась довольна и буквально светилась от счастья.
По итогам химеризации она не подняла ранг и получила всего две Способности от хрустальной саламандры, но зато Ди удалось минимизировать влияние животной составляющей на внешность. Волосы Селены стали мягче, хотя и не как у людей, и потускнели до светло-русого. Цвет кожи также осветлел, что в сумме сделало их с Риверой более похожими друг на друга. Разве только глаза Сэл приобрели не красную, а насыщенную оранжевую окраску. Единственным явным проявлением саламандровых черт был небольшой хвост, слегка бугристый и круглый в сечении.
К счастью, его наличие легко скрывалось одеждой, особенно зимней, а в будущем с данной проблемой дополнительно могла помочь только что полученная «Мимикрия». Лишь она и «Безграничная регенерация» оказались в распоряжении у Селены после превращения. Естественно, кроме ядра Создания Жизни. Возможно, иной результат вышел бы от сочетания с абстрактом Змея стужи, но тот оказался не совместим с магией Барьера.
Выбросив из головы лишние переживания, Дигамма нагнал детей и бодрым шагом повел их вдоль истекающей из пещеры реки. Здешние места были глухими, а погода стояла холодная, поэтому следовало тщательно заботиться об укрытии на ночь. Однако рептилоид хорошо знал округу, в том числе и ближайшее из подходящих мест. Так они поздним вечером добрались до полуразрушенной одинокой хибары, под полом которой Ди устраивал логово, еще будучи ящером. Внизу втроем уместиться бы не получилось, но и остатки надземной части постройки после доработки на скорую руку обеспечили какую-никакую защиту. А походный магический обогреватель, доставшийся от Сигмы вместе с зобром, протопил это скромное жилье до приемлемой температуры.
Глубокой ночью, когда дети уже крепко спали, Ди смотрел на звезды сквозь прорехи в том, что заменяло им крышу, и строил планы на будущее. Планов было великое множество, но первым делом он решил организовать детям, да и себе тоже, хотя бы декаду полноценного качественного отдыха. После всех произошедших потрясений это казалось просто жизненно необходимым. Выбор для предстоящих «каникул» пал ни на какое-нибудь мелкое поселение, а сразу на Пергтопф, крупнейший город в округе.