— Давай обойдемся без формальностей. И с договором можно пока повременить. Только звать я тебя теперь буду просто Граан, идет?
После исчезновения питающего разлом существа, тот сразу же захлопнулся. Дигамма стоял перед «Петлей багряных песков», внутри которой больше не крутился вихрь из мелких частичек. И защитный куб-головоломка рассыпался на множество перламутровых осколков. Что же, пока это стало его главной наградой: артефакт теперь можно было забрать с постамента. А вот к абстракту с живой душой внутри Ди пока еще не понимал, как относиться. И пока он задумался, рядом уже оказалась Ривера. Девочка сделала пару кругов вокруг «Петли», после чего постучала по ее гладкой поверхности паучьей лапой.
— Ты что, сломал шарик?
— Нет, просто выключил.
«А может и сломал», — произнес про себя рептилоид. Он ведь пока не был уверен, получится ли активировать артефакт повторно.
— И мы что, забрались сюда ради него?
Дигамма не сразу дал ответ, да и тот вышел в форме вопроса.
— Скажи, спасти незнакомца — это достойная награда?
— Ну-у, не знаю, — Рив тянула букву «у» на манер Лоттирии. — Наверное. А вдруг он окажется хорошим?
— Вот как. Хорошим? Надеюсь, так оно и выйдет.
[1] — Описание этого предмета можно найти в 21 главе 1 книги цикла Virta Aeterna.
Глава 023(046) — Лучшее изобретение человека
Встретив начало нового года в пути, покорители древнего замка добрались до Пергтопфа за полторы декады. После Харденштейна Ди больше не собирался никуда отклоняться, поэтому они достаточно быстро вышли на нормальную дорогу, а там встретился попутный транспорт, готовый подвезти троих путников за скромное вознаграждение. Теперь оставалось пройти проверку на входе. Дигамма, конечно, знал, как можно незаметно пробраться внутрь, но решил сделать все по правилам. Не стоило подавать детям дурной пример, по крайней мере без острой необходимости.
На двух ногах Пергтопф воспринимался рептилоидом иначе, чем до поднятия ранга. Крепостная стена показалась ему ниже, но одновременно какой-то более массивной. К остальным постройкам это в той или иной мере тоже относилось. У девочек же огромная каменная твердыня вызвала неподдельный восторг. Особенно у Риверы, ведь она впервые в жизни получила возможность свободно осмотреться в большом городе.
Когда настала их очередь, Дигамма нацепил дежурное дружелюбное лицо и поставил детей за своей спиной, после чего уверенно шагнул навстречу одному из привратников, производивших досмотр.
— Приветствую, доблестный защитник Пергтопфа!
— М-м, да. Здравствуй-те, — такое нарочито торжественное обращение сбило с толку молодого стражника, однако он все же смог вернуть крупицу серьезности и выдавить из себя протокольные вопросы. — Кто таков? Откуда пожаловал?
Дигамма протянул купленный в Хамбуке документ.
— Мое имя — Фенакс. Мы с моими замечательными дочерьми прибыли с запада Баласии.
Стражник заглянул за спину «Фенаксу». В предзакатных сумерках девочки были удивительно похожи как друг на друга, так и на отца, который создал соответствующий облик при помощи «Мимикрии».
— Я занимаюсь продажей различных редкостей: амулеты, магические камни, части животных. В таком крупном городе обязательно найдется покупатель на мой товар.
Наклонившись ближе к собеседнику, Ди полушепотом добавил.
— Слышал, господин Старкуезер перебрался в Пергтопф. Он же не оставил своих экспериментов?
Услышав фамилию огненного мага, стражник непроизвольно сглотнул.
— Лучше не стоит его беспокоить.
— Послушай, эм. Как тебя, кстати, зовут?
— Мартин, — по-детски покорно ответил молодой человек.
«Какое совпадение», — подумал про себя Дигамма.
— Так вот, Мартин. Я уже работал с господином Старкуезером и в курсе о всех его «особенностях». Однако он остался доволен нашим прошлым сотрудничеством и даже вручил на прощание рекомендательное письмо. Видимо, не зря. Или, если желаешь, можешь разузнать все лично.
В руки стражнику лег свернутый лист дорогой бумаги, запечатанный гербом Старкуезера. У него уже имелся печальный опыт, заставивший накрепко запомнить данный символ. Повертев письмо, Мартин снова сглотнул и не распечатывая вернул обратно вместе с первым документом. Он склонился к тому, что пришлый торговец не лгал о своих связях, а копать глубже совсем не хотелось.
— Добро пожаловать в Пергтопф!
После небольшой ознакомительной прогулки по городу для детей, Дигамма направился к дому Айджина. В этот момент Моника, его неизменная служанка и помощница, зажигала фонарь над парадным входом, ведущим в книжную лавку.