- Бандосы? - переспросил капитан Холлидей. - А, понимаю. Это ваша старая добрая американская традиция - давать врагам сокращенные оскорбительные прозвища.
- А ничего другого они и не заслуживают, - танкист скорчил презрительную гримасу. - Впрочем, надо отдать им должное, сражаться они умеют. Немецкие союзники должны были прикрывать наш правый фланг, но слишком увлеклись и вырвались вперед...
- Немцы любят воевать, - философски заметил Холлидей.
- В образовавшийся зазор вклинились бандосы, - продолжал Джо. - Дивизия СС "Мертвая голова", элитные войска самого Императора - и стерли нас в порошок.
- И что вы намерены делать теперь? - поинтересовался капитан.
- Выполнять приказ, - ответил сержант. - По радио из штаба передали приказ о всеобщем отступлении. Да, мы отступим, переведем дух, соберемся с силами, а потом вернемся и покажем эсэсовцам, на что способны настоящие земляне!
- Хороший план, - согласился Холлидей, не продемонстрировав при этом ни капли сарказма. Настоящий британский джентльмен. - Отступать куда, сержант?
- На западе бандосы, на востоке тоже они, - поведал Джо Ганн. - Германские союзнички ушли далеко на запад, мы от них полностью отрезаны. На север дороги тоже нет. Остается на юг.
- На юге огромная мертвая пустыня, - внезапно заговорил краснокожий марсианин. - Не уверен, что мы сумеем там выжить.
Американец с любопытством посмотрел на него.
- Как тебя зовут, сынок? И где ты так хорошо научился говорить на нашем языке?
- Карторис, сэр, - ответил юноша. - Мои родители были в Сопротивлении, я с самого детства каждую ночь слушал земное радио. Мне даже имя дали в честь одного из ваших героев.
- Хорошо знаешь эту страну? - поинтересовался танкист.
- Не очень, сэр, - признался Карторис. - Я родом из другой области Марса. Об этих краях знаю только понаслышке. Опасная пустыня, воды почти нет. Не думаю, что стоит туда идти. Гиблое место.
- У нас нет другого выхода, - решительно заявил американец. - На востоке, западе и севере только смерть или плен. На юге хоть какой-то шанс. Вы все можете оставаться здесь и надеяться на милосердие войск СС, или присоединиться ко мне. На моей машине места для всех хватит.
- На этой жестянке? - не выдержал один из австралийцев.
- Это не жестянка, солдат, - заметно рассердился сержант Ганн. - Это боевой двухбашенный танк "Генерал Картер" М-3. Он приводится в движение 9-цилиндровым карбюраторным двигателем и вооружен трехдюймовым противотриподным орудием, двумя пулеметами системы "Спиллер-энд-Барр" и двумя гиперболоидами системы Гарина. Эта машина прошла своим ходом до Марса от самого Техаса!
- Своим ходом?! - не выдержал Кларксон. Джо Ганн даже не удостоил его ответом и продолжал:
- От Марса до Техаса! Проедет и дальше, до родной планеты самого Императора. Только сегодня она спасла мне жизнь как минимум три или даже четыре раза. Вот увидите, в один прекрасный день я въеду верхом на ней в имперскую столицу. Короче говоря, вы со мной? Да или нет?
- Да, сержант, - твердо отвечал капитан Холлидей. - Вы правы, на юге у нас есть хоть какой-то шанс. Солдаты! Мы убираемся отсюда на танке сержанта Ганна. Собирайтесь. Берите с собой все самое необходимое. Воду, оружие, медикаменты...
- И поторопитесь, - поддакнул американец. - Выступаем через пять минут.
Примечание к части
______________________
[1] - БЭСНАМ (BEFOM) Британские Экспедиционные Силы на Марсе.
Глава 2. Ад для легионеров
"Наш пилот, опытный стрелок, поднял винтовку, выждал приближения зверя и выстрелил разрывной пулей. Хищник свалился на скаку. Мы подошли к нему, когда он уже перестал шевелиться".
Владимир Афанасьевич Обручев, "Полет по планетам".
* * * * *
- Ничего не вижу, - признался рядовой Пуассон, тщетно пытаясь рассмотреть что-либо за сплошной пеленой дождя. - В такую погоду даже аборигены прячутся по домам и не выходят наружу. Давай вернемся в лагерь.
- Не торопись, - возразил капрал ван дер Гольц. - Говорю тебе, я точно что-то видел. И нет, это было не животное. Это был рептилоид. В боевой раскраске.
Пуассон пожал плечами и попытался сплюнуть. Получилось не очень - плевок врезался в плексиглас кислородной маски. Легионер снова пожал плечами, задержал дыхание, стянул маску и выставил руку из-под ветвей гигантского дерева, под которыми он скрывался от дождя со своим товарищем. Струи дождя мгновенно смыли плевок и грязь и вернули маске первозданную чистоту. Пуассон протер маску чудом уцелевшим носовым платком и снова натянул ее на лицо. Вдох-выдох, вдох-выдох. Все в порядке. Если то, что происходит вокруг, можно назвать порядком.