Как же все-таки добываются алмазы?
Ряд способов (зачастую весьма оригинальных) добычи алмазов в древности известен нам из легенд, сказок, преданий, записок очевидцев. При этом, несмотря на явный ореол сказочности, сопровождающий описание некоторых из этих способов, можно видеть, что они основаны на реальных свойствах алмазов, в частности на их способности прилипать к некоторым видам жиров.
В великом античном творении — древнегреческой эпической поэме «Одиссея» рассказывается, как, бродя по одному из островов в поисках источника пресной воды, царь острова Итака Одиссей и его спутники обнаружили глубокую яму. Заглянув в нее, Одиссей уронил туда меч, рукоятка которого была украшена драгоценными камнями. Один из спутников Одиссея вызвался достать меч из ямы. Он спустился в яму на веревке и обнаружил воткнувшийся в землю меч. При этом его поразило, что на дне ямы сверкало множество мелких ярких камешков. Заткнув меч за пояс, воин прихватил горсть этой земли, и в этот момент его ужалила змея. Тут только воин разглядел, что помимо камешков в яме были еще целые клубки ядовитых змей. Он громко закричал от боли и ужаса, и его быстро вытащили наверх.
Перед смертью воин успел сказать Одиссею, что в яме обилие блестящих камешков и много змей. Разжав ладонь умершего, Одиссей узнал в камешках алмазы. Но как достать их из кишащей змеями ямы? Не зря, однако, царь Итаки славился своим умом и носил прозвище «хитроумный Улисс». Он заметал, что в небе парило много орлов и грифов, а на галере еще оставались живые свиньи. Одиссей приказал зарезать несколько свиней, набросать куски мяса возле ямы и в яму, а сам с товарищами спрятался рядом в кустах. Птицы быстро растащили мясо, лежавшее около ямы, и стали нырять за ним в яму. Поднимающихся из ямы с добычей птиц Одиссей приказал подбивать стрелами. Когда затем он вынул куски мяса из когтей хищников, все увидели, что к жиру свинины прилипло множество алмазов.
Аналогичным образом поступали и герои арабской сказки о Синдбаде-мореходе, чтобы добыть алмазы, рассыпанные на дне глубокого ущелья и охраняемые скопищами ядовитых змей. Они тоже бросали на дно ущелья куски сырого жирного мяса, к которым прилипали алмазы. Отовсюду слетались орлы, привлеченные мясным запахом. Они хватали куски мяса и поднимались к своим гнездам. Герои сказки карабкались по кручам, добирались до орлиных гнезд и с боем отнимали у хищников их добычу.
Такого рода легенды были широко распространены. Описания подобного способа добычи алмазов приводятся в сочинениях греческого философа Эпифания Кипрского, русском «Азбуковнике», записках Марко Поло.
Способность алмаза сгорать на воздухе при высоких (850— 1000 °C) температурах также послужила основанием для создания одной из легенд о добыче алмазов. Так, в одной из провинций Южного Китая алмазы добывались будто бы следующим способом: люди ходили в соломенных лаптях по алмазоносному песку, алмазы впивались в солому, после чего лапти сжигались и из пепла извлекались алмазы.
Ясно, однако, что вряд ли упомянутые выше способы были пригодны для промышленной добычи алмазов. Алмазы тем не менее добывались, и в заметных количествах. Как же происходил процесс добычи на самом деле?
Побывавший в Индии англичанин Метгольд писал: «…мы пошли на копи, расположенные в двух милях от города Голконды. На них работало около 30 тысяч человек: одни рыли землю, другие насыпали ее в корзины, третьи вычерпывали воду из ям, четвертые относили землю на сглаженные и утоптанные площадки и разравнивали ее в виде слоя толщиной от четырех до пяти дюймов, для быстрейшего высыхания. На следующий день рабочие тщательно перебирали подсохшую землю и выбирали попадавшиеся камни. Землю рыли в глубину в виде квадратных и прямоугольных ям. Появлявшуюся в них воду вычерпывали ведрами, которые передавали друг другу с большой быстротой…»
В течение многих столетий для добычи алмазов использовался рабский ручной труд. В результате обвалов, болезней, недоедания и по другим причинам (мало ли от чего может умереть раб!) гибли многие тысячи алмазодобытчиков.
Однако в древние и средние века разрабатывались исключительно россыпные месторождения, где глубина горных выработок была в целом незначительной. Добыча же алмазов из открытых позднее в Южной Африке коренных месторождений стала еще более опасной, особенно при работе по системе отводов. Каждый старатель разрабатывал свой участок (отвод), не считаясь с интересами и безопасностью соседей. Различия в прочности грунта, а также в умении и трудолюбии старателей приводили к тому, что каждый отвод углублялся с различной скоростью, и одни участки принимали вид колодцев, а другие торчали в форме башен. Естественно, что нередко эти «башни» просто-напросто обрушивались. Для вывозки алмазоносной породы среди отводов оставлялись дороги, возвышающиеся наподобие дамб. По мере углубления котлована края дамб также осыпались, заваливая близлежащие участки.