— Вовремя пошабашили, чертовски не хотелось здесь заночевать, — поёжился Хаим, — приползут в темноте арабы и вжик саблей!
— На пароходе бы отсиделись, — успокоил впечатлительного приятеля лейтенант, — по хорошему тут не застава пограничная нужна, а расквартирование полнокровного батальона, с приданной батареей трёхдюймовок и пулемётов штуки четыре.
— К чёрту, — простонал непривычный к тяжёлому физическому труду Поткин, набивший кровавые мозоли и на руках и на ногах, что белоручку Хаима премного удивило, ладно руками за лопату и кайло хватался, но ногами то не работал, — лучше в Хайфе у Бровермана с накладными бегать, чем здесь казармы строить и рыть эти, как их?
— Траншеи и окопы полного профиля.
— Ага, окопы. Слушай, Наум, отправь за пополнением меня, как подумаю, что в Эйлате торчать не пойми сколько, мозоли начинают кровоточить…
Адбул-Хамид, пропущенный русскими в Малую Азию в первую очередь озаботился отбиться от претензий греков на Смирну-Измир и не знал как противостоять, что противопоставить греческой эскадре — флота у Турции не осталось. Черноморское побережье контролировала Россия, заключившая с султаном перемирие и поощрявшая сепаратизм в армянских вилайетах. Не до Палестины владыке правоверных, не до горстки евреев к тому же защищаемых оставшейся в Иерусалиме российской бригадой. Дамаск бы удержать, Багдад, Басру, Мекку, Медину!
Весь 1881 год в Израиль непрерывно шли пароходы с людьми и грузами, причалов не хватало, на разгрузку выходили полицейские и армейские части, прикрывавшие побережье. Оставляли на опасных участках только пулемётные расчёты. Правда русские мобильные отряды превентивно чистили прибрежные районы и набегов кочевых племён, не говоря уже о регулярных формированиях турецкой армии, не ожидали. Застрявший в Дуба Наум Гиркин за удержание пограничной линии сразу из вторых лейтенантов «перескочил» в капитаны и командовал внушительным гарнизоном, состоящим аж из сухопутных, воздушных и морских сил. Отдельный батальон из трёхсот человек усилили «воздухоплавательной ротой» в целых три воздушных шара и двумя пограничными катерами. Военный союз Израиля с Россией и Францией, торжественно заключённый в октябре 1881 года в Париже поспособствовал учреждению в Дуба «ремонтно-технической мастерской» Средиземноморского флота Российской империи и угольной станции, что французам «стригущим купоны» с Канала не очень то и нравилось, но союзники быстро договорились — в Дуба бункеруются только российские корабли.
Хаим Поткин в Эйлат тогда так и не вернулся, пристроившись в нарождающемся военном министерстве на непыльную должность в картографическом отделе и за год дослужился до первого лейтенанта. Как по секрету признавался Поткин приятелю — те фотоснимки окраины Дуба, демонстрирующие тонкую линию пограничных столбов государства Израиль уходящие вдаль, очень понравились военному министру.
И вот он, собственной персоной, в новёхоньком парадном мундире сходит с трапа разъездного пароходика «Эйлат», курсирующего по владениям Израиля в Красном море. Правда не признан Израиль по сей день Османской империей, соответственно и территория «подзависла». Однако в Иерусалиме не переживали по этому поводу — союзники у еврейского государства солидные и готовы вступиться, случись агрессия. Не просто так стационары Испании, Франции, России демонстрируют флаг в Восточном Средиземноморье. Израиль даже на флот не тратится, лишь полдюжины пограничных катеров закуплены, все деньги идут на армию и строительство дорог…
— Ого, Хаим! Каков красавец! Уже первый лейтенант!
— Не прибедняйся, на себя посмотри!
Друзья расхохотались и прошли в штаб «Юго-Восточного района», коим и командовал капитан Гиркин. Страна разбита на восемь «районов», не считая трёх военно-морских баз и Наум самый младший по званию. Тут или снимут с должности или жди досрочного производства. Интересно, с чем приехал «картограф», какие новости привёз?
— Хорошо устроился, — гость хитро улыбнулся, — подальше от начальства, поближе к шайкам грабителей караванов.
— Ну, караваны тут почти и не водят, в стороне пути, далеко в стороне.
— И чёрт с ними. Лучше скажи как «воздушная» рота себя показала.
— На мой взгляд, толку в этих пузырях немного, больше суеты при запуске. Хороший наблюдательный пост и всё. Хороши были бы дирижабли, не зависящие от ветра или русские авиетки с мотором. Но где ж их взять, даже французам не передали секретные лётные аппараты.