— Беги, я уведу их.
Смысл сказанного упорно не укладывался в моей голове. Темному пришлось повторить приказ еще дважды, после чего я, наконец, смогла промямлить:
— А как же ты?
— Уходи! — крикнул эльф, теряя терпение, толкнув меня в нужную сторону.
— Нет, я не могу…
— Да беги же, несчастная! — прервал меня темный, разворачиваясь в сторону приближающегося врага. А я все стояла, как зачарованная, глядя в спину удаляющемуся эльфу. «Он непременно вернется!», — твердо решила я и побежала.
Я мчалась через Лес, гонимая страхом. Остановилась только тогда, когда ноги стали предательски подрагивать, а в боку закололо. Устало привалившись к дереву, я искала глазами эльфа, но темный не шел следом. Меня затопила паника: я так привыкла к его молчаливому присутствию, что даже вообразила его другом. А теперь, сидя в безопасности, я проклинала себя за трусость. В попытке уловить присутствие Редгарра, я снова и снова прислушивалась к Лесу. Но все было спокойно: ни гарргов, ни эльфа… Понурив голову, я побрела дальше, всхлипывая и утирая горькие слезы.
— Чертов эльф! Бросил меня одну… — шептала я, вяло переставляя ноги и размахивая сумкой.
Минуты складывались в часы, а я все так же шла в полном одиночестве, утратив надежду на возвращение Редгарра. Сначала я ревела навзрыд, представляя, как гаррги рвут его на куски, затем успокоилась, приняв неизбежное. А сейчас я была в ярости… Если бы эльф в этот момент появился, я наверняка убила бы его собственноручно. Как можно быть таким глупцом? Вдвоем мы бы оторвались от монстров, и не пришлось бы мне переживать за этого эльфа. А теперь я осталась одна, снова одна…
Когда сил идти не осталось, я тяжело рухнула на землю. Кое-как поднявшись, и выпив целебную настойку, служившую мне одновременно и едой, я моментально отключилась, время от времени всхлипывая во сне.
На следующий день я добралась до Рубежа. Редгарр так и не вернулся, что неизменно вызывало во мне чувство вины и почему-то горькой обиды. Выйдя на освещенную неярким лунным светом, поляну, я горько заплакала. Куда теперь идти? Без денег, без провожатого, без знания местных традиций. Когда я покидала дворец, такие мелочи заботили меня мало, но сейчас проблема моего невежества монолитной стеной отделяла меня от достижения цели.
Зябко поежившись, я оглянулась вокруг: ничем непримечательный лес сплошной стеной окружал поляну, а в десяти шагах от меня серым шатром выделялись Мертвые Земли. Порывшись в сумке Редгарра, я на ощупь нашла флягу с настоем. Сделав последний глоток, я с грустью смотрела на опустевшую тару: ну вот, теперь мне еще и есть нечего. Печально…
Собрав немного сухих веток, я сотворила руну огня, благо магией уже можно пользоваться. Сна не было, я сидела глядя в огонь, размышляя о превратностях судьбы: и на кой черт мне сдался этот Макс? Да и что я вообще здесь забыла? Приключений хотела? Получите и распишитесь!
Мое внимание привлек едва слышный шорох, если бы не открытые щиты, я и вовсе его не уловила бы. Резко вскочив, я развернулась: в нескольких шагах от меня стоял Редгарр! Его волосы и одежду покрывал пепел, говоря о том, что он только что покинул Лес. Не помня себя от радости, я с визгом кинулась на шею эльфу. А, осознав, что творю, так же стремительно отпрыгнула в сторону, смущено улыбаясь.
— Ты вернулся, — констатировала я, глядя в каменное лицо темного.
— Ты ожидала другого? — последовал надменный ответ.
Я улыбнулась еще шире.
Часть четвёртая Погоня
«В этом мире неверном не будь дураком:
Полагаться не вздумай на тех, кто кругом.
Трезвым оком взгляни на ближайшего друга —
Друг, возможно, окажется злейшим врагом.»
Глава 1 Рабыня
Кожаный ошейник нестерпимо тер кожу. В который раз я раздраженно оттягивала ненавистную полоску, кровожадно косясь на Редгарра. Словно издеваясь темный то и дело тянул за тонкую серебряную цепь, присоединенную к его ремню. В очередной раз, зашипев от боли, я с силой дернула цепь на себя, заставив эльфа сбиться с шага. Обернувшись, эльф окатил меня ледяным презрением, но скорость сбавил, что позволило мне, не напрягаясь, поспевать за ним.
Прошло девять дней с того момента, как мы покинули Лес. До ближайшей деревни добирались четыре дня, за которые ни единой живой души не попалось на нашем пути. Наконец, на рассвете пятого дня из-за очередного поворота показались соломенные крыши крохотных домишек. Деревенька едва ли насчитывала три десятка домов, но располагалась она весьма удачно: сразу же за околицей пролегал главный торговый тракт, по которому в это время года почти каждый день проходили караваны.