Ты останавливаешься, недоуменно глядя, как шагают мимо тебя твои соратники с обнаженными мечами в руках и пустыми глазами. Ты не можешь понять, как попал сюда, ведь вы разговаривали совсем в другом месте, а это… дворец, дальше по коридору — королевская опочивальня. Два часовых у входа — и десять обезумевших гвардейцев с мечами в руках.
Ты смотришь на своих соратников и вдруг замечаешь, что каждого из них подталкивает в спину его мертвый двойник. Переводишь взгляд на своего двойника.
«Я — живой!» — откликается он на невысказанный вопрос.
— Может, ты еще и знаешь, что теперь делать? — вырывается у тебя.
«Знаю, — отвечает он. — Вы все связаны клятвой друг с другом, а они связаны еще и кровью, если б ты меня убил, я бы сейчас тоже толкал тебя в спину, помогая магу, а так… если ты опередишь своих друзей, раньше их ворвешься к королю и принесешь ему присягу — связь разорвется, и твои соратники очнутся от чар. Надеюсь, у них хватит ума по-тихому скрыться отсюда…»
«Откуда он все это знает?» — мелькает какая-то случайная мысль. Ты зашвыриваешь ее в дальний угол. Не до того сейчас. То, что творится, необходимо остановить немедленно. Еще немного, и будет поздно.
Ты срываешься с места и бросаешься вперед. Хорошо, что коридор длинный. Если ты поторопишься — никто не заметит околдованных заговорщиков. Они успеют уйти. А маг… маг, который их околдовал… ты вдруг понимаешь, почему твой сюзерен не пришел на это ваше собрание.
«Небось еще раньше остальных прослышал, что армия подходит. Вот только выводы сделал… совсем другие!» — мелькает у тебя в голове.
Гвардейцы у дверей в королевскую опочивальню выхватывают мечи, когда ты вдруг выскакиваешь из-за угла. Тебе некогда объяснять, да и что ты можешь им объяснить?
— К оружию! Измена! Пропустите меня с докладом! — гаркаешь ты, а потом бросаешься на острия мечей. Убить внезапно сбрендившего графского сынка им не улыбается, кроме того, их двое, а ты один — они опускают мечи и пытаются схватить тебя за шиворот.
— Какая еще измена? — спрашивает один из них.
Что-либо сообразить они уже не успевают. Оглушить человека одним ударом совсем не трудно, особенно если практиковаться с пяти лет.
Ты пинком распахиваешь тяжелые двери, врываешься в опочивальню его величества…
— Что такое? — заспанный король стоит перед тобой с кинжалом в руке.
— Измена, государь! — откликаешься ты.
— Вот как? И кто изменник? — пытаясь проснуться, интересуется он.
— Я, государь, — отвечаешь ты.
— Как интересно.
Чего в его голосе больше, страха или иронии? А смог бы ты сам на его месте держаться вот так? С иронией посмотреть в глаза своему возможному убийце?
— Так вы пришли за моей головой? — интересуется король Ремер.
— Нет, государь, я пришел принести вам присягу, — отвечаешь ты.
— Так ведь уже приносили. — Он недоуменно щурится.
— Это был не я, государь, — отвечаешь ты, прислушиваясь к звукам за дверью. Вот-вот твои соратники доберутся сюда и…
Король устремляет на тебя долгий пронзительный взгляд, потом кивает.
— Много? — спрашивает он.
— Чего? — непонимающе переспрашиваешь ты.
— Таких, как вы, — много?
— Достаточно, государь, — отвечаешь ты. — Умоляю, примите мою присягу, пока не поздно!
— Для вас? — быстро спрашивает он.
— Для всех, — отвечаешь ты.
Король кивает.
— На колено! — приказывает он, и ты падаешь перед ним на одно колено. Вкладываешь свои руки в его, как велит обычай, и слова древней клятвы вольно бегут с языка.
Ты чувствуешь, как рвутся незримые цепи. Одна за другой рвутся цепи, которые ты носил на себе всю жизнь, носил, не замечая, привыкнув к ним, считая их частью одежды или даже частью своего тела.
О боги! Дышать-то как хорошо!
Да что же это такое делается? Ты сейчас на себя еще одни цепи взваливаешь, еще одну магическую присягу приносишь, тебе тяжелей должно стать, а не легче! А вот поди ж ты…
Твои соратники вваливаются в дверь в тот самый момент, когда ты договариваешь последние слова, и воля мага исчезает. Они останавливаются, растерянно глядя по сторонам и друг на друга.
— Не понимаю! — жалобно восклицает один. — Как мы сюда…
— Где мы? Что это? — подхватывает другой.
— Боги, да это же… — в ужасе шепчет третий.
— Король… — выдыхает четвертый.
Они замирают неподвижно, не в силах осознать, что с ними случилось.
— Они были кем-то околдованы? — негромко интересуется король.
— Да, государь. Так же, как и я, — отвечаешь ты.
— Для этого и присяга? Развеять чары?
Какой поразительно догадливый у тебя король. Право слово — достойно восхищения! Впрочем, тот, кто читает столь сложные книги и так хорошо понимает прочитанное…
— Для этого, государь, — отвечаешь ты.
— Отлично! — говорит король, после чего решительно направляется к ошеломленно сбившимся в кучку испуганным заговорщикам. — Господа! — не глядя на обнаженные мечи, говорит он. — Я рад, что вы решили составить мне компанию. Скрасить мою бессонницу дружеской беседой за стаканом хорошего вина. Присаживайтесь, а я сейчас распоряжусь насчет вина.
Ты первым подаешь пример, садясь просто на пол. В королевской опочивальне никаких кресел нет, не на королевское же ложе садиться.
— Ну что вы, лорд Уллайн, — говорит на это твой король. — Для близких друзей у меня никаких церемоний не предусмотрено. Это ложе достаточно широкое, чтоб мы могли все на нем устроиться, пока не принесут кресла, вино, свечи и все остальное, что требуется для приятной беседы. Прошу вас, господа! — обращается он к остальным.
Твои соратники неловко запихивают мечи в ножны и бочком приближаются к королевскому ложу. А его величество звонит в колокольчик.
— Вина, — приказывает он вбежавшему слуге. — Кресла. Одиннадцать кресел для лордов и мое. Свечи. Кстати, там у входа охрана стояла… что с ней?
— Лежат… — с ужасом отвечает слуга.
— Убрать. Заменить новыми, — морщится его величество. — Лежать на посту? Совсем распустились.
Слуга убегает, а король поворачивается и пронзительно смотрит на тебя.
— Оба живы, — откликаешься ты. — А как еще я мог бы сюда попасть? Мне надо было быстро!
— Ну да, — кивает он. — Вы и так успели в последний момент.
И улыбается.
Приходят слуги, приносят кресла, свечи, вино, еще что-то… их много, этих самых слуг, слишком много, чтобы у кого-то возникла мысль хотя бы попытаться… множество свеч и светильников заливают опочивальню его величества ярким светом, слишком ярким для убийства… король ни на миг не упускает инициативу, беседуя со своими несостоявшимися убийцами… у дверей опочивальни меняется охрана… все.
Или нет?
Почему тебе так неспокойно?
Что еще должно произойти сегодня? Прямо сейчас?
Он появляется внезапно. Ты мог бы поклясться, что еще мгновение назад его не было у дальней стены.
Тот, кто не явился на последнее собрание заговорщиков. Тот, кто околдовал вас всех, отправив совершать бессмысленное сейчас убийство. Тот, кто рискнул всеми, кроме себя. Тот, кто еще так недавно был твоим сюзереном. Лорд Челлис, потомок короля Линнира. Маг.
— Предатели! — Он с ненавистью глядит на соратников. — Вино с этой сволочью пьете?!
Челлис встряхивает кистями рук, и волна пламени прокатывается над вашими головами, каким-то чудом никого не задев.
— Лечь на пол! — кричит его величество Ремер, вскакивая и швыряя в мага собственное кресло.
Сталкиваясь с очередным заклятием, кресло превращается в пепел.
Распахивается дверь, и вбегают гвардейцы. Маг прижимает их к полу очередной волной огня.
Ты вскакиваешь и бросаешься вперед, выхватывая меч. Твой бывший сюзерен мгновенно оборачивается и смотрит на тебя. В его взгляде ненависть.
— Что? Понравилось магов убивать? — яростно шипит он. — Со мной у тебя этот номер не пройдет!