„Престани! — заповяда си тя. — Той не е за теб. Може да има всяка жена, която пожелае и… и… — Карън отиде в банята и се погледна в огледалото. — А, ти, глупачке, си влюбена до уши в него.“
Влезе под душа.
„Мисли само за работата — каза си. — И остави всичко друго на мира.“
Ала бе по-лесно да се каже, отколкото да се изпълни. Когато слезе долу, беше с дънки и с червения кашмирен пуловер, който Мак й подари (с етикет „Рита“ — майката на Стив). Беше си сложила перлите, от време на време ги докосваше. Естествено, щеше да му ги върне. Беше прекалено скъп подарък, за да го приеме.
Част от жените започнаха да почистват всекидневната, мъжете излязоха навън, а Карън отиде в кухнята, за да помогне за коледното пиршество.
През последните дни бе дочула, че Рита е най-добрата приятелка на майката на Мак. Не че й влизаше в работата, ала нали добрите приятелки си споделят всичко? Много хора споменаха, че Илейн ще се появи този следобед.
Карън бе любопитна да разбере дали случайно Рита не знае нещо повече за раздялата на Илейн и Мак.
Тя прекара часове в кухнята, режеше зеленчуци и месо и слушаше невероятните истории за семейството на Стив. През големия прозорец виждаше Мак, който играеше футбол. Няколко пъти, когато вкара гол или пропусна положение, той погледна през прозореца и й махна. Щастлива, Карън също му махна. Беше забравила какво е да имаш семейство, а и никога не си бе представяла, че може да цари такава глъчка, объркване и смях. Толкова много деца тичаха в кухнята, възрастните се смееха, а във всекидневната пееха коледни песни.
Едва не подскочи, когато Рита заговори зад гърба й:
— Харесва ти всичко това, нали? Щастлива си, заобиколена от цветни хартии и пискливи деца, нали?
— Да, наистина — отвърна честно Карън.
— Мак е много добър мъж.
Рита може би имаше право. Но единственото, което знаеше тя със сигурност, бе, че не й принадлежи. Затова попита:
— Знаеш ли точно какво се е случило между него и Илейн?
Двете жени бяха сами в кухнята, тъй като повечето от работата бе свършена. Рита се поколеба, погледна ножа в ръцете си и отвърна:
— Заклех се да пазя тайна.
Карън се задъха. Щом тази жена сподели, че е обещала да пази тайна, значи половината битка е спечелена. Ако е по-настойчива, Рита ще проговори. Ала Карън се колебаеше. Една част от нея искаше да узнае истината, ала друга — не. Какво ли бе накарало Илейн да го зареже пред олтара? Какво й бе причинил Мак?
— Иска ми се да знам — призна Карън. Рита я погледна в очите и се усмихна:
— Наистина го обичаш, нали?
Да — бе отговорът на Карън. Не се осмеляваше да произнесе думите.
— Илейн бе лудо влюбена в някакъв беден художник, който се интересуваше повече от тлъстата й банкова сметка, отколкото от самата нея. Ала любовта е сляпа и Илейн се бореше за него с всички сили. Баща й изпрати на художника — не че бе нарисувал нещо през живота си — писмо, в което казваше, че ако той се ожени за дъщеря му, сметката й ще бъде анулирана. Бе изпратил също така и чек за двайсет хиляди долара, който ще бъде осребрен при условие, че младежът си отиде. Когато Илейн се прибра у дома онази вечер, от художника нямаше и следа. Тя обвинила баща си за всичко и му заявила, че ако той желае тя да се омъжи за богаташ, така и щяло да стане.
Рита прекъсна разказа си за миг и погледна Карън със стиснати устни:
— Илейн буквално преследваше Мак, който е най-големият наследник на семейство Тагърт. Тя е красива, талантлива, самоуверена. Мак не можа да й устои. В нощта преди сватбата им художникът отново се появил, а когато Мак се прибрал вкъщи, заварил двамата в леглото.
Мак отказа да се ожени за нея, но тъй като е истински джентълмен, направи така, че всички да си помислят, че тя го е зарязала. Оттогава се плаши до смърт от браковете. Мак иска да се ожени, да създаде семейство, ала си мисля, че сякаш нарочно избира жени, които се интересуват единствено от състоянието му, а той ги изпитва с глупавите си предбрачни споразумения. Когато те откажат да подпишат, той решава, че всички жени са еднакви. Приятно съм изненадана и много съм щастлива, че най-накрая раната му е започнала да зараства. На седмото небе съм от радост, че ще се ожени за теб, за жена, която го обича истински.
Карън не вдигна очи от целината, която режеше на кубчета за салатата.
— Казвам ти всичко това, защото Мак много уважава Илейн и не мисля, че някога ще ти признае. А истината знаем само аз и майка му.
— А ти ми казваш това, защото го обичам?
— Да, но също така, защото и той те обича — отговори Рита направо.
Младата жена снизходително се усмихна: