Традиция гласила, что состязание должно длиться до тех пор, пока один из соревнующихся не сдастся и моргнет. Оно могло длиться несколько часов, в редких случаях дней. Зрители не ожидали от Стива подобного чисто немойского поведения и от удивления загудели одобряющим гулом. Люди готовились к захватывающему зрелищу.
Но их ждало разочарование. Антеомалумбо усмехнулся и легонько толкнул Стива ладонью в грудь, ноги его противника подогнулись, и он полетел спиной на песок.
- Думаешь отсрочить свою смерть, Савода! Не выйдет! – Громко, чтобы все слышали, произнес он.
Вождь недовольно поморщился.
Ропот удивления прокатился по толпе. Никто не ожидал такого непочтения к традиции от сына вождя. Но Антеомалумбо, похоже, это мало заботило. Он вальяжно подходил к презренному противнику, когда тот безуспешно пытался вновь подняться на ноги.
- Да он на ногах стоять не может! Где же честный поединок?! – Проносилось над толпой.
Вождь неуверенно заерзал в своем гнезде.
Стив, превозмогая ослепляющую боль, поднялся, наконец, и даже принял боевую стойку. Но как можно сражаться, без возможности перемещаться или хотя бы отчетливо видеть противника. Его глаза по временам застилал кровавый туман, и ему приходилось встряхивать головой, чтобы разогнать его.
Публика затихла, затаилась в ожидании чего-то ужасного. Антеомалумбо подпрыгнул, эффектно крутанул боковое сальто и в полете нанес Стиву неожиданный удар ногой в область левого уха. Тысячи звезд сверкнули в глазах Мальпомены, когда он кубарем летел по песку метров пять.
Сын вождя победным жестом поднял руки и старался вызвать овации в народе, обращаясь то в одну сторону, то в другую. Но даже войны не произнесли ни звука. Всем оказалось не по душе это избиение.
Сын вождя гневно хлопнул себя по бедрам.
- Что вам не нравится?! Я опять делаю вашу работу. Вам надо было давно разгадать этого негодяя. Тогда мне вообще не пришлось бы делать эту грязную работу для вас.
Из толпы послышались неодобрительные возгласы.
- Если хотите знать, он сам вызвал меня на бой, я только исполняю традицию.
Неодобрительные возгласы усилились.
Вождь в смущении тер свой подбородок, видимо, его посещали сомнения относительно последних решений.
Разозленный непониманием народа Антеомалумбо, решил выместить свой гнев на Стиве. Ему уже давно хотелось сделать это, и если бы не дурацкие условности, то с ним давно уже было бы покончено.
Стив в это время уже вновь поднялся и готов был встретить своего врага. Он понимал, что с такими ногами у него нет шансов нанести ему удар, но достойно выдержать атаку он был готов.
Антеомалумбо как будто почувствовал его готовность, он коротко разбежался, подпрыгнул и ударил Стива в грудь обоими ногами. В последний момент Стив успел сгруппироваться, и они полетели в разные стороны.
Несмотря на то, что Стив был готов к удару, полноценно выдержать его не удалось. Дыхание сбилось, и он несколько секунд лежал на песке, безуспешно пытаясь вдохнуть немного воздуха. Первый же полноценный вздох успокоил его – ребра были целы, дыхание безболезненным. Он поднял голову, чтобы попытаться подняться вновь, но в этот момент его нетерпеливый противник пнул его в лицо с такой силой, что будь голова футбольным мячом, то улетела бы гораздо выше ворот. На какое-то мгновение Стив вырубился. Когда он открыл глаза, рот его был набит песком, в ушах звенело, и все вращалось вокруг в бешеной пляске. Он проморгался, выплюнул песок с кровью и приподнял голову, чтобы увидеть того, кто убивал его.
Антеомалумбо презрительно улыбался. Он наклонился к лежащему Стиву и прошептал:
- Что, Савода, страшно подыхать? А на что ты рассчитывал, когда пришел в чужой мир? Думал, что все только и ждут твоего появления, спаситель? Поднимайся, слабак, а то мне даже бить тебя не интересно.
Стив стал подниматься, уперся на руки, встал на колени, сел на пятки. И вдруг почувствовал себя в очень удобном положении. Его тело вспомнило интенсивные занятия по Айкидо в тренировочном лагере, когда они, будучи еще новобранцами, отрабатывали основные приемы именно в этом положении. В один миг ему вспомнились тренинги психологической подготовки к бою. Он выдохнул все напряжение и страх, и тут же в голове у него прояснилось. Оказалось, что длительные тренировки не прошли для него даром. Отработанные на уровне рефлексов действия в нужное время тело само вспомнило и моментально применило.