Я часто с гордостью вспоминаю лица Аида, Розы и принцессы, когда, преодолев долгий спуск в почти кромешной темноте, мы вышли в сеть огромных пещер с россыпью лунных кристаллов на потолке, освящавших наш путь голубым сиянием. Именно магии этих кристаллов мой Дом обязан голубым оттенком глаз во время приступа злости. Предание гласило, когда наши рода уходили из древнего Трасевайста, предки смиловались и послали с небес звезду, которая должна была заменить новому народу Аро. Хранителями лунных кристаллов стал мой Род.
Первая пещера, которую мы пересекли, служила чем-то вроде холла, ведущего к нашему огромному городу, также состоявшему из систем пещер в несколько уровней. Старшие обосновались на самых глубоких, ближе к ядру Хаоса, а Младшие заняли верхние. На самом деле, как такового города у темных эльфов нет. Скорее, это община, находящаяся на огромной территории.
Каждый Дом занимает свою жилплощадь, обычно не превышающую десятка пещер. Центром служит обязательные связующие здания. Дом советов, Чистилище Паучьего Духа, Арена (предки подзапарились и возвели целый Колизей), Магистериум (в нем учатся только женщины, у мужчин редко просыпается дар. Но даже если просыпается, его тут же сжигают), Дом Стражей, Большой Торг (барахолка, продуктовый магазин и рынок вместе взятые, короче, именно там и происходит торговля между Домами), Дворец Искусств (театр, галерея и т.д), Храм Наслаждений (да, это именно то самое, и стоит он на главной части города) и было еще одно скромное место — рабовладельческий дом. Там-то и пропадали мужчины дроу, в том числе и моя скромная персона (в далеком прошлом! Лю ни слова!), выбирая себе рабыню или раба по вкусу. Рабы были второй живой валютой в нашем славном царстве. Благодаря этой “валюте” про меня такие слушки поползли по Подземелью, что мама не горюй.
Ни для кого не секрет, что дроу Старших Домов занимаются тесным кровосмешением. Маги убирали все генетические мутации ребенка. Браки между троюродными и двоюродными были и вовсе обыденным делом. Дом — это одна большая семья, в которой все приходятся друг другу родственниками. А в связи с нашим долгожительством нередки были разводы и просто фиктивный брак ради ребенка. Изредка заключались союзы между Старшими Домами. Это делалось для чистоты крови, что служило залогом сильного потомства и не менее сильной магии.
Именно в таких Домах чаще все и рождались лаонеры, потому что концентрация Хаоса в крови зашкаливала. Вообще, брак у темных — понятие растяжимое. Это скорее партнерские отношения, чем любовь. В браке не разрешалось иметь любовниц или любовников из своего народа, но вот иметь секс игрушек для постели из рабов было делом обыденным. Хоть ты гарем себе заведи. Особенно гаремы были в ходу у незамужних Старших жриц и магесс. Ранталира не исключение. Но вернемся к слухам обо мне. Многие считали, что мы с сестрой питаем друг к другу плоские чувства и даже спим с друг другом. С появлением двух светлых эльфов и Высшего вампира (которым я, оказывается, тоже не брезговал) поползли слухи о моей нетрадиционной ориентации. Впрочем, на них мало обращал внимания.
Но вот лица членов Совета Дома надо было видеть, когда я мило сообщил о быстрой женитьбе и приволок на совет ужасно смущенного и взволнованного Лю. Возмущение родичей и праведный ужас матери пресёк сладостными речами о выгоде Кано Ши правящей династии в роду. Да и то, что каро приняла эльфа, стало нонсенсом. Виски и вовсе, не скрывая, демонстрировала свою опекающую любовь к принцессе. А уж самым большим аргументом стал изумруд, выросший на Родовом Кристалле (у светлых это родовое дерево) рядом с моим, и наши браслеты. Но хоть и формально Совет принял наш брак, за спиной ходили неприятные шепотки и постоянные нескрываемые провокации. Единственными, кто поддержали нас, стали мама и Шэрн. Но у него, впрочем, были свои причины.
Отношения Рода к нашему союзу рассказано, можно вернуться к описанию жития-бытия. Несмотря на то, что наш Дом один из самых малочисленных, соседи всегда жадно облизывались на наши территории. Во-первых, система пещер, в которой расположились Жалящие, уходила далеко вглубь и имела выход к магическому источнику Хаоса. Таких источников у дроу было не так уж и много. Тринадцать общих и лишь шесть Родов имели личный. Но только два находились на выгодном и безопасном расстоянии от ядра Хаоса. Наш и источник Дома Стремительных (свое название они получили от тотемного животного — Кобры). Что давали эти источники? Пробуждение лаонеров и повышенную концентрацию Хаоса в крови женщин-магов. Именно у Жалящих и Стремительных было ошеломляющее количество лаонеров при малочисленности Рода. Но не только в магическом плане мы имели преимущество, физические характеристики были на высоте.
Во-вторых, на территории Жалящих расположилась масса интереснейших мест. Самым моим любимым была пещера Поющих Источников. Эта огромная пещера с подземными водопадами (напоминаю, что по какой-то причине вода в подземельях имела розоватый насыщенный оттенок), которые имели незаменимые магические свойства. Про себя я называл эту воду живой. Регенерация после сидения в водоеме увеличивалась, тело покидала усталость (после тренировок КВЛ непременно барахтался в Поющих Источниках), а у магов стремительно возрастал резерв. По пещере частенько разлетался странный гудяще-свистящий звук, словно кто-то дул в горло стеклянной бутылки. Отсюда и название. Откуда бралось странное эхо, никто не знал. Свет на это дело пролил Лютариэ.
Кано Ши, часто смотрящий в двух Реальностях одновременно, шепнул мне на ухо, что тут во Снах летают странные колонии биолюминесцентирующих фиолетовым жуков-светлячков. Мол, именно они это гудение порождают. Пожалуй, это было первое открытие, совершенное Лютариэ, как каши. Однажды провели следственный эксперимент.
Мы принесли корзинку с хортой, это такой фрукт размером со страусиное яйцо, ярко-красный с прозрачной, но плотной кожицей и очень сладкой мякотью. Положили рядом с необычным углублением, где, по заверению эльфа, жуки устроили себе гнездо. Какое-то время ничего не происходило, но потом, прямо на моих глазах, что-то начало дырявить хорту и медленно перетаскивать фрукт в никуда. Смеющийся светлый пояснил, что Хранители Поющих Источников приняли наши подношения и разрешают взять живительной воды с собой.
Надо пояснить тот нюанс, что при изъятии воды из водоема, она становилась привычного цвета и теряла все свои свойства. Ранталира и Эфтера долго не могли поверить рассказу Лю, но после наглядной демонстрации пропадания еды в никуда, впечатлились. С той поры Жалящие подкармливают этих самых Хранителей. А я долго отходил от этого случая и недели две не выпускал “жену” из жилой пещеры.
Помимо Поющих Источников была Драгоценная Пещера. Название говорило само за себя. Стены, пол и потолок были усыпаны драгоценными камнями и кристаллами. Причем росли они строго в своих зонах и создавали ветки-орнаменты. Эту пещерку у нас любили романтические личности и просто любители пофилософствовать о прекрасном. Но ничего сверхординарного в Драгоценной Пещере не было. Впрочем, с Щупом Сна Лю сверхординарного нам хватало по горло. Но об этом в другой раз.
Вернемся к быту жизни Жалящих и шоку наземных жителей. Аид, по своей вампирьей природе, обычной едой интересовался мало, предпочитая сосать кровь у Мифараэда и Ранты. А вот светленьким пришлось привыкать к нашей необычной кухне. Как могли, за многие тысячелетия дроу вывели особые сорта плодоносящих фруктовых растений. Но в основном темноэльфийский рацион изобиловал грибами всевозможных видов и вкусов и живой едой.
Под живой едой я подразумеваю насекомых (да здравствует Китай!). А что? Большие толстые личинки мергаошша были хорошим источником протеина. Домашний скот разводить в пещерах было довольно проблематично. Но у нас были двухголовые смеси куриц и страусов нежно-бирюзового цвета. Их мясо очень напоминало мне змеиное (да, и этих мы тоже ели). Самым большим деликатесом были препрозрачные рыбы, считающиеся редкими. Также в пищу шли многие корешки растений и особые листья, заменяющие нам приправы. Одним словом, у Розы и принцессы случился шок от того, чем питаются их далекие темноэльфийские собратья. Быстрое Лезвие иногда, бывало, специально, на глазах у зеленеющих мальчишек, смаковала особо жирную, жаренную личинку. Зато это питание содержало хорошие протеины и отлично сказалось на здоровье эльфов.